周夷王失去了马，连出兵都困难了，天下呈现出一派萧条景象
周穆王死了，造父死了，八骏也死了。马的优劣好坏没有人能够辨认了，只好按产地和毛色来区分。因此，冀州（古代九州之一，包括今山西、陕西之间黄河以东，河南、山西之间黄河以北，和山东西北、河北东南一带）北部一带出产的纯色马，被看作上等的马，养在天闲厩，用来驾周王的车；那些毛色驳杂的马，被列作中等的马，养在内厩，用来弥补天闲厩良马的不足，同时兼作战马；冀州以南，济水（古代四渎之一，包括黄河南北两部分。黄河以北济水导源河南济源县王屋山，东流入黄河〔今入漭河〕；黄河以南的济水是从黄河分出的一条支流，因分流处与黄河北的济水入河处相对，古人便认为它是济水的下游，向东经山东入海）、黄河以北地区出产的马，养在外厩，供诸侯、周王的公卿大夫以及出使四方的外交使臣驾车使用；长江、淮河以南出产的马定作散马，供传递消息、运送东西和干各种杂活时用，重大的任务，不让它们承担。那些养马人的待遇，根据所养马的等级，按照造父的旧例，分为四级。
到了周夷王（周朝第九代王，穆王曾孙在位十五年）的末年，强盗蜂起。内厩的马按规定应当参战作军马，但是，这些马养得肉满膘肥，十分骄懒，听到钲鼓声就吓得后退，望见旌旗就四处乱逃，只好搭配一些外厩的马。内厩、外厩的养马人闹起了意见。内厩的养马人说：“我们的马是给天子驾车，不是战马。”外厩的人说：“你们的马吃的草料多而干的活少，为什么打起仗来，反让我们在前头呢？”
双方争执不下，一直闹到周夷王那里。结果，周夷王和左右大臣们都偏袒内厩的养马人。不久，周夷王的军队和强盗相遇，外厩的马先上阵作战，把强盗打败了。强盗败走后，内厩的养马人和马才冲上前去，结果周夷王反而认为内厩的马和养马人立了功。这样一来，外厩的养马人和马都感到心灰意冷。
强盗们摸清了这一情况，于是，又乘机攻了进来。内厩的人马首先逃跑，外厩的人马看到这种情况并不去援救。并且，也跟着逃了起来。这一仗，弄得周夷王原来拥有的好马不是战死就是被强盗掠走。
周夷王大为惊恐，于是，下令征调天闲厩的马匹参战。天闲厩的马，一向只习惯于在宫廷里驾车，不习惯沙场作战。天闲厩的人把这种情况告诉了夷王，夷王下令改让散马参战。
养散马的人说：“作战的马需要有力气，吃得饱才能力大。如今平日吃得多的马，尚且承担不了战事，我们喂养的马吃得又少，力气又小，而且，一直得不到休整，恐怕更难以承担作战这样的大事。”
周夷王听了，心中有所醒悟，因而感到惭愧。他安慰了养马人一番，打发他们回去，并且下令，今后各类马匹都和天闲厩的马一样，享受同等待遇。但是，由于饲料供养不足，这对于天闲厩和其余三级马来说，只是空有其名而已。
于是，天闲厩的马和其他三类马，都逃到田野，马足相交，看见庄稼就啃就吃。老百姓无法耕种，年老体弱的人都相继饿死，年轻力壮的都被逼得当了强盗。天闲厩和其他三类马的情况与老百姓的情况相同，也是死的死，逃的逃。
周夷王失去了马，连出兵都困难了，整个天下呈现出一派萧条景象。
（本篇完）
