脑梗死具有紧急与危重两大特征，紧急是因为脑动脉堵塞后，大脑损害呈进行性加重，且脑细胞损害无法逆转；危重是因为脑梗死具有致残性，可遗留神经功能缺陷，致生活自理能力不同程度下降或完全丧失，同时具有一定死亡风险。因此，脑梗死重在早期识别。
多数朋友均有这样的疑问：
哪些症状是轻度脑梗死的信号？
脑梗死不同于其它疾病，一旦出现症状且持续不缓解，意味着头颈部动脉已严重狭窄甚至闭塞；一旦脑梗死诊断明确，意味着脑组织已经出现缺血、缺氧性坏死。因此脑梗死不存在轻度的说法，虽然脑梗死无轻度这一说法，但部分患者发生脑梗死前可出现先兆症状，早期识别先兆症状可预防进展为脑梗死；即使已经进展为脑梗死，通过对脑梗死早期的及时处理，也可显著改善后期生活质量。
脑梗死先兆出现在脑梗死发生前的数天至数月，此时头颈部动脉尚未完全堵塞，或虽然被堵塞但在较短的时间内，通过自溶、自通增加或恢复了脑组织供血，未引起脑组织的缺血、缺氧坏死，这种先兆症状称为短暂脑缺血发作。
短暂脑缺血发作与脑梗死具有相似的症状，可出现单侧肢体无力、感觉异常、视野障碍、面部麻木、口角歪斜、舌瘫等症状，为颈内动脉系统堵塞引起，该系统供应大脑的2/3血供；也可出现眩晕、平衡障碍、复视等症状，为椎基底动脉系统堵塞引起，该系统供应大脑的1/3血供。但不同的是短暂脑缺血发作持续时间较短，颈内动脉系统堵塞时症状中位持续时间为14分钟，椎基底动脉系统堵塞时症状中位持续时间多为8分钟，通常不超过一小时，最长不超过24小时，而脑梗死的症状则会超过24小时且持续存在。
虽然短暂脑缺血发作患者的症状可自行缓解，不会对脑组织造成实质性损害，但接下来发生脑梗死的风险却相当高。出现短暂脑缺血发作后，第2天发生脑梗死的风险为3.5%，第7天升至5.2%，第30天约为8.0%，第90天可进一步升高至9.2%。因此，短暂脑缺血患者发生脑梗死的风险不会随时间的推移而下降，在未采取合理治疗的情况下反而会增加，原因在于引起脑梗死的病因未去除。所以，短暂脑缺血发作被称为先兆脑梗死，由于进展为脑梗死的风险高，某种程度上也可以这样理解：它与脑梗死处于缺血性脑损伤的不同阶段。可能部分朋友会问：发生短暂脑缺血发作后，如何评估发生脑梗死的风险？
出现短暂脑缺血后症状持续时间越久、临床症状越重，发生脑梗死的风险越高：症状持续时间超过60分钟的患者，发生脑梗死的风险高于10-59分钟的患者；出现单侧肢体无力的患者，发生脑梗死的风险高于未发生单侧肢体无力的患者；年龄也是发生脑梗死的危险因素，60岁以上的老年人发生脑梗死的风险高于60岁以下的人群；心血管危险因素中的高血压、糖尿病也会增加脑梗死的发生风险。
由于短暂脑缺血发作患者症状的持续时间不长，因此多数患者就诊时表面上与正常人无异，但也应完善头颅CT或磁共振等检查，若影像学检查未发现脑梗死病灶，应诊断为短暂脑缺血发作，同时可排除脑出血，脑出血也可出现相似症状。此时虽然症状已缓解，并非意味着无需进一步诊治，依然需要完善头颅CT血管成像、磁共振血管成像或血管造影等检查，重在明确头颈部血管病变的严重程度，以指导制定合理的治疗方案。需要注意的是，脑梗死早期，头颅CT或磁共振等检查也无法发现脑梗死灶，且短暂脑缺血发作患者的最长持续时间为24小时，在这24小时内如何区分短暂脑缺血发作与脑梗死呢？可通过弥散加权磁共振鉴别，该检查可发现早期脑梗死病灶。
