1875年，两宫皇后立光绪为帝，1881年，慈安太后崩逝之后，慈禧太后独揽大权，垂帘听政。身为皇帝，光绪其实只是一个傀儡，并没有什么实权，一干朝廷政事大都由慈禧决定，为了能牢牢把握权势，她用尽一切办法，对光绪帝进行控制。
可再怎么说，光绪是有独立思想的人，身为九五至尊，即便是名义上，那也有自尊啊。于是，随着年龄的增长，他开始谋求反抗。甲午中日战争时，面对懦弱的统治阶级，光绪帝极力主战，只可惜以战败告终。
痛定思痛，1898年，光绪帝开始支持维新变法，希望借此改变国家风貌。但这触及到了慈禧太后一干权势的利益，招来全力反对。
慌乱之时，光绪抓住了袁世凯这根稻草，想要通过他遏制慈禧势力，不想反被出卖，维新变法也走到了尽头。之后，朝廷对外宣称光绪帝患病，实际将他幽禁于西苑瀛台。
囚禁生活十分清苦，与常人无异
一国之君，反被囚禁，先不说光绪心里得有多憋屈，生活环境上，那是大不如从前。原先慈禧虽拿他当个傀儡，但在吃穿住行上，用的还是皇帝的行头，国家事务咱做不了主，随便来桌珍馐美食，出门做个八抬大轿，奴才们小心翼翼的伺候着，那是肯定没问题呀。
可到了瀛台，光绪与后妃们分居，他住在涵元殿，妃子们住在香扆殿，两栋建筑之间，隔开了两个大院子。平日里，皇帝要想见见妃子，聊个天打个趣，还需要给慈禧打个报告，得到允许才能相见。
瀛台的太监们，都是隶属于太后的，平日里，监视着光绪的一举一动，时刻准备报告。可能奴才们也觉得，光绪没有巴结的价值，所以，他的生活始终无人过问，就连屋子都要自己打扫，书桌、椅子上的垫子用的时间长了，全都把表面那层布磨破了，这也没人来更换。
瀛台四周都是水，通向外界的，只有一座木桥。比平日里生活的凄凉，更难以忍受的，是内心的寂寞与孤独，光绪在瀛台过着逆来顺受的生活。没事的时候，只好在书里面寻找自我，要不就写写日记、练练字，出去走上两步，就有太监跟着，也说不上几句话，一点生活气息都没有。
短暂的充实与忙碌后，命运的走向依旧不变
逢年过节，民间爆竹声传来，瀛台却是一片冷清，连春联都是光绪自己写的。
不过，对外说皇帝有病，上不了朝倒可以糊弄两句，但真正有外人进朝的时候，瞧不见皇帝的影子，只有一个太后，那还真是有点奇怪。自打西安逃难回来后，为了粉饰朝廷脸面，光绪因此也获得了为数不多的忙碌日子。
当时，他要到各庙宇烧香行礼，感谢列祖列宗的保佑；去接见外国公使，给对人家造成的损失抱歉；参与朝廷会议（虽然有他没他，结果都一个样）。
每天清晨，慈禧会派专人来瀛台接他，送往紫禁城，召见大臣的时候，慈禧有时会象征性的问他两句话，比如：“皇帝有什么意见啊？”，“皇帝，你怎么看？”。光绪心里也清楚，所以总是不敢多说，尽量迎合慈禧的看法。
陪着慈禧临朝听政，也算是他一天之中，见到人最多的时候了。只可惜，这样充实的时光，没持续几天，之后，他便继续留在瀛台了。
屈辱的人生最终结束，光绪因病逝世
慈禧不把光绪当回事，连带着底下的奴才，也敢对他放狠话。熟悉清宫史的都知道，慈禧是个“戏迷”，有一次，她让光绪身穿戏服上台，像演员那样环步一周，模仿二十四孝中“戏彩娱亲”的故事。
光绪当然不乐意，在台下小声嘟囔着：“现在都什么年代了，还唱这戏？”，谁成想，一边的一个小太监听到了，竟然对他大声呵斥：“你说什么！”，因为害怕他告诉太后，光绪立马怂了，急忙解释道：“我胡说的，你千万不要声张”。可见他地位之卑微。
光绪的身体，自幼便十分孱弱，年轻的时候还能坚持坚持，但后来逐渐恶化，加上慈禧太后的摧残，失眠、关节痛等病症时常发生。
1908年，他的病情迅速恶化，尽管有太医治疗，却始终没有什么效果，十月初十，光绪病入膏肓，讽刺的是，这天慈禧还正忙着过她的生日。二十一日，光绪于瀛台逝世，享年38岁。
自打记事起，光绪就君临天下，长达34年的在位时间中，一直生活在慈禧的阴影之下。没有过几天舒心日子，尤其在幽禁期间，生活清苦不提，还要时刻提防着慈禧一派对他痛下杀手，实在是可怜至极。
