刘备他们的军费从哪里来呢？有三个来源。第一，在起步阶段，主要靠是豪强大族的资助。曹操起兵，靠的是本家和夏侯家的资助。靠着这些人的资助，在陈留拉起了五千人的队伍。这就是他最初的家底。孙策起兵，是他父亲孙坚留下的2000人马，还有他舅舅的支持。后来又得到周瑜的鼎力支持。周瑜的队伍缺粮，鲁肃拿出家中一半的粮食资助他。后来孙权重用周瑜、鲁肃，这都是有原因的。刘备家贫，不像曹操他们拿着家产起兵。但是刘备会笼络人心，成功吸引了很多超级富豪资助他！
刘备的个人魅力。刘备喜欢结交英雄豪杰，待人又真诚，礼贤下士，又有关羽和张飞这样的一流猛将如兄弟般相助，因此在刘备的身边就聚拢了一批人，再加上刘备素有雄心大志，又有意趁着乱世现来打拼，因此像张世平和苏双这样的商人，有意结识刘备，并资助了刘备起兵的第一笔资金。刘备用这笔军费拿来招兵买马，武装人员，在黄巾起义的当时，与政府军一起围剿黄巾军，黄巾起义在经历十个月后于当年就失败了，刘备还因为在打击黄巾军的过程中立下功劳，因此被政府封为为安喜县县尉。
无论自己当时拥有多少人马，没有军费的来源，这种状态显然坚持不了多长时间！所以用不了多久，就必须要停留下来。要么自己打下一块儿地盘；那么就暂时依附于别人。像马超被曹操击溃之后，先是跑到安定，然后又跑到凉州，但是都没有安定下来。最后马超在陇上又被打败，只好狼狈地投奔汉中的张鲁。自己打下地盘，如果能够长久占据，自然也是通过治理地盘来获取资源。对于无力长久占据的地方，只能通过掠夺来尽快获取资源。这种掠夺，一个是直接进行抢掠；另一个就是尽可能地争取地方豪强的资助，一般豪强为了自保也会主动进行资助。刘备很长一段时间里都是依附在大诸侯的羽翼之下“发育”，而作为小弟，军饷自然不能自己掏腰包。
刘备一开始投奔了太守刘焉；之后弃官不做投奔何进，被何进封为高唐县尉，高唐县被黄巾军攻破后，刘备又投奔自己的老朋友公孙瓒；直到此时，刘备才真正的“发育”起来。在这之后刘备又先后投奔陶谦、曹操、刘表等等，这些跳槽经历让他积攒了实力、名气，并且不用为粮草发愁。这就好比是一个小公司，刚刚创立的时候产品市场占有率低，为了维持生存，选择给大公司做外包，赚取一部分收益，等到公司壮大起来，就可以自立门户了。除此以外，还有一些见不得光的手段，史书没有记载，我们可以略做猜测。熟悉网文的朋友都知道摸金校尉，但却少有人知道这一称呼源于三国时期的曹操，其时为了筹集军饷，曹操不惜自降身份，盗挖陵墓，获取陪葬品。
