古代大户人家可以娶三妻四妾，子嗣众多，虽然都是亲兄弟但不一定是一母所生，古人讲究长幼有序，也讲究嫡庶之分，无论是继承还是当家都要按照顺序来。古代是嫡长子继承制，家族的第一顺序继承人一定是嫡长子，嫡长子也就是正妻生的第一个孩子。正妻就是明媒正娶的第一个合法妻子，正妻所生的孩子是法统以及血缘上最纯正、最合乎规范的接班人，在之后进门的都是侧室，侧室所生的孩子为庶出，较嫡子的身份就差了一层。
按照西周时期周公旦主持制定并延续千年的礼仪制度，汉族家族上至皇族下至普通百姓，均要遵循“立嫡不立庶，立长不立幼”的继承宗法。长孙与次子哪个权力更大，答案分情况而定。如果过世的长子是嫡子，那么嫡长子这一系属于大宗，假如长孙是长子所生，那么长孙在家族中的地位高于次子。以明朝初年为例，洪武年间，太祖嫡长子皇太子朱标过世，朱元璋没有选择仍然在世的其他皇子做皇太子，而是选择朱标的儿子朱允炆做皇太孙，后继位为建文帝。假如长孙非嫡出，次子反倒是嫡子，那次子在家族的地位和权力远高于长孙。
古代的继承制度，虽然规定很细致而且颇为严格，但在具体执行中也有多般变化，并不是一成不变的，也是因地制宜的。这种嫡长子继承制目的在于解决封建家族权位和财产的继承与分配，能更好的维护家族稳定。
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