在中国古代，最早是没有皇帝这个称呼的，这个称呼最早是秦始皇统一六国以后，为了彰显自己的地位和功绩，让大家称呼他为皇帝。就像皇帝这个称呼一样，中国古代的皇帝一般都不是称呼自己为朕，这是后面才发展出来的。
朕
在中国古代更早的时候，皇帝都不是自称为朕，而是自称为寡人，因为在中国古代有一个谦虚的传统，所以皇帝这样称呼自己，目的就是为了表现自己是一个才学和能力都不足的人。但是这一切都被秦始皇给改变了。
秦始皇统一了齐楚燕赵韩魏六个国家以后，成为了中原地区的霸主，这样一来秦始皇就变成了周武王以后又一个统一全国的人。这个时候秦始皇为了表现出自己的不同之处，就命令丞相李斯想出一个新的称号，这样才有了皇帝自称为朕这种情况。
为什么李斯会想到朕这个称号，这是因为在古代最早的文字实际上并不是汉字，而是甲骨文，在秦代的时候，虽然人们已经发展到用小篆进行书写了，但是在小篆里，还是有很多甲骨文的痕迹。而把朕这个字拆开，这样就变成了汉字中的月和关两个字。而在甲骨文里，这两个字和“舟”和“灷”这两个字的意思是一样的。其中灷在甲骨文中的意思是火或者是能够引火的东西。而舟的意思就是船。
在古代，一直有这样一句话，叫做水能载舟亦能覆舟，所以在古代人们都把小船看成是祭祀用的物品，而在祭祀时会点燃小船中的火种，寓意天下太平，社稷平安。所以在古代，朕这个字有对皇帝的表扬也有对天下太平的向往。
