拜古典名著《西游记》所赐，唐僧取经的故事几乎是家喻户晓。历史上的玄奘法师是唐朝贞观二年（公元628年）从长安出发，沿着丝绸之路，一路行程1万多里，经过20多个国家，历时4年才到达天竺，在天竺的那烂陀寺学习佛法5年，又游历了印度半岛十几个国家，在643年才开始返回，等回到长安时，已经是645年，此时的玄奘已经是个43岁的中年人了。
黄晓明扮演的玄奘
其实在唐僧西天取经之前，已经有不少取经人前去西域或天竺求取佛经了。最早的一次是在东汉，公元61年，汉明帝统治时期，据东汉牟融《理惑论》记载，一天夜里汉明帝做梦，梦见从西方飞来浑身金光的“神人”，飞在皇宫大殿之上。第二天朝堂上，汉明帝询问大臣，博闻强识的辞赋家傅毅答道：“据说天竺有一位得道者叫‘佛’，应当就是陛下梦见的人。“，汉明帝便派遣蔡愔、秦景、王尊等十八位使者出使西域，在大月氏得到了一些佛经和佛画像，并请到了两名天竺僧人，一同返回洛阳，汉明帝见到佛经佛像大喜，命人在洛阳修建白马寺。这也是历史上公认的佛经正式传入中国。
白马寺
北魏孝文帝时期，太和十八年（公元494年），敦煌人宋云和高僧惠生从洛阳出发，沿着丝绸之路一路向西，求取佛经。直到28年后的正光三年（公元522年），才回到洛阳，他们从天竺取回佛教典籍一百七十多部，这些佛经经过翻译，大大丰富了当时的佛教文化。宋云、惠生是最早到达天竺的取经人。
就在玄奘法师在天竺游学时，大唐出了一位狠人，留下单人灭国传说的王玄策，其实王玄策也是一位取经人，不过和其他人不同，王玄策不信佛教，是朝廷派遣的使节，曾经三次出使天竺。公元643年，王玄策第一次出使天竺。公元647年，就在第二次出使时，中天竺国局势动荡，国王死后大臣阿罗那顺篡位，并出兵袭击大唐使团，当时的王玄策手下仅有30名骑兵，结果使团全部被俘。后来王玄策伺机只身逃走，到了吐蕃后向吐蕃和泥婆罗（尼泊尔）国王借兵，借到1200吐蕃士兵和7000泥婆罗骑兵，王玄策便率领这些借来的士兵进攻中天竺国，攻破两座重镇城市，斩首三千多级，中天竺国士兵落水溺死一万多人；次战一举擒获国王阿罗那顺，斩俘数千；最后一战击败中天竺残部，攻破首都，俘虏王妃、王子及男女一万两千人，中天竺国五百八十座城池投降，王玄策押解叛乱的国王，回到大唐，向皇帝献俘。这一战缔造了单人匹马，灭亡一个国家的神话。
王玄策
王玄策第三次出使印度没有遇到意外状况，成功完成了作为“取经人”的职责，那是十年后的公元657年，王玄策奉旨前去天竺送袈裟，到达天竺参加了摩诃菩提寺举行的大法会，回到长安后向唐高宗献上从天竺取回的佛经、舍利和弥勒菩萨新像，供奉在洛阳敬爱寺中。同样是取经人，立下“世界史上空前绝后奇功”（田中芳树语）的王玄策比玄奘法师更具传奇色彩，只是由于中天竺这样的国家根本不足以成为大唐的对手，因此他的功绩，史书上并没有浓墨重彩的描述，以致在后来的历史中，这位传奇英雄逐渐被人忘记。
西游记中的唐僧
