元老院是公众事务的捍卫者。——西赛罗(古罗马著名政治家、演说家、雄辩家、法学家和哲学家)
纵观古今，一个国家或者政权的存在除了需要有不同时期的领头人以外，为国家兴盛，政权稳固而设立的分管机构也是必不可少的。今天我们要来谈论的，就是古罗马的元老院。古罗马的存在是西方历史上浓墨重彩的一笔，同时古罗马文明也对后世产生了很大的影响。元老院作为古罗马的政府机构之一，伴随着古罗马帝国的兴衰，它究竟又是怎样的存在呢？让我们来一见分晓。
古罗马元老院遗址
相传，元老院最早之前是由罗马神话的创立者建立，它以氏族长者集会的形式出现，后来古罗马历史中的贵族也是由元老院中的氏族首领演变而来。
元老院的历史演变
王政时代，元老院作为国王的咨询机构，表面上权利并不是很大，但是国家重大事务都必须先经过元老院的审批，对罪犯执行死刑也要征得他们的同意。古罗马没有退休一说，元老们可以终身任职。相传古罗马第七王暴虐无道，霸道专政，视国家法律如儿戏。有一次没有征求元老院的意见就判处罪犯死刑，因而惹怒元老，也不得民心，之后被流放国外。
罗马共和国时期，元老院人数由早期的一百人扩充到三百人。除了原本的氏族首领，还包括选拔出来的优秀大法官、执政官等。新增加的元老在社会上威望很大，从而提高了元老院在国家的地位。公元前123年，元老院被划分为两个阶级，早期的贵族被称为骑士，而新加入的高级官吏被称为骑士经济阶级。骑士经济阶级一般都拥有较高的政治力量和财富，而且他们可以自由进行商业贸易，后代也依旧享有纳入经济阶级的权利。
罗马共和国晚期保守政党显露头角，社会由于党派斗争形式日趋紧张。凯撒执政期间，将元老院数量增加到了900人，而且还引进了一种新的“会员资格”。虽然之前的元老在国家政治中仍然占有一席之位，但远不如从前重要。元老院的权利也大不如前。
屋大维上任后，将元老院的成员额定为600名。这期间虽然对外宣称元老院与“奥古斯都”共同分管国家事务，但实际上屋大维却在元老院中增加了自己的势力。此时元老院的选举权被剥夺，屋大维对于元老院的决议也享有否决权。不过，这时期元老院也渐渐有了正式的立法权。罗马帝国后期，实行君主专制统治，元老院已经不再是参与国家政治大事的决策机构，而是降为议会组织。
拜占庭时期，坦丁一世又建立了一个独立的元老院，但是它一直都是作为摆设一般存在，没有实权。
元老院的运行制度
一、阶级制度
元老院的主席实行轮流制度，按月执行。议场的领导者由第一元老担任，位高权重的执政官一般是裁判官，也要兼任主席的角色。当执政官缺席时，第一元老便接任这个工作。会议中首先发言的也是第一元老，发言的顺序也有严格的律法规定，具备发言权的平民一定要在地位相等的贵族发言之后。
二、辩论习惯
元老院的辩论不受限制，无关紧要的琐碎事情可以通过举手发言然后进行投票表决，但是有关国家政治的大事就需要分区决定，例如分为十个区域，每个区由一位贵族领导，事务由某一个区域执行。
三、衣着风格
元老内部也被划分为不同的等级，不同等级的元老衣着款式也有不同。早期的元老都佩戴着铁器铸就的指环，后来改为黄金指环。他们身穿长到膝盖的束腰外套，外套的右肩膀上都有一条宽的紫色条纹，而且脚上都穿着统一的褐红色皮靴。在会议中有座椅的元老穿镶紫红边白长袍，而没有投票权的元老只能穿无任何装饰的白色长袍。
元老院的职权
一、建议权
罗马共和国时期，元老院还不具备立法权，元老院只能对法律诉讼起到建议的作用。后来通过百人会议以及平民会议的兴起，实际上法律条款已经归属会议决定，元老院在罗马政治中的权利也不可小觑。
二、行政权
共和国时期元老院逐渐演变成行政设施，管理着古罗马的外交和财政。元老院的元老们也要负责接待其它城邦派来的使者，指挥官员对公共土地进行管理，军队的指挥权以及如何分配公共资金也都是由元老院决议的。
三、立法权
元老院本身是不具备立法的权利的，学术界关于元老院掌握立法权的时间也一直存在争议。可以确定的是，王政时代之后，皇帝为了夺取立法权，初步将立法的权力转移到了元老院，元老院享有直接颁布律法的权益。但是此时的元老院基本上都是皇帝选的人，因此他们也都不过是作为帝王的附庸存在，元老院的决议大多都是得到了皇帝的授意。直到3世纪初，皇帝取得正式的立法权，元老院不再具有立法性质。
四、任免权
元老院也具有任职执行官或者提名独裁官的权利。罗马共和国后期，为了捍卫共和国，元老院的这项决议就发挥了巨大的作用。
五、选举权
屋大维执政期间，表面上“奥古斯都”由元老院进行选举，但是实际上元老院的权利只是一个形式。高级官吏虽然说是由元老院选举出来的，但是实际上是由元首提拔。到了后期元老院也就直接丧失了选举的权利。
元老院的权利扩张
罗马共和国早期，元老院仅作为官员们的咨询会议存在，虽然具有一定的权威性，但是并没有实质的权利，法律上也没有规定官员必须听从元老院的意见。后来《布布里利和菲罗尼法》颁布，它规定了元老同意后的平民会议就具有法律效力，因而共和国内部开始形成向元老咨询的宪制。元老院不仅可以约束官员的行为，还能够参与到立法当中，逐渐获得了对有关法律问题的决议权。而且元老院在立法过程中建立了审查机制，进一步掌了国家的政治，逐渐发展成为政府的核心机构。
在获得立法权之后，元老院也掌握了军事上的最高领导权，士兵服役，退役的审核都交由元老院管理。如果指挥官不听从元老院的指挥，就会导致国家政治的不稳定，一般的指挥官是不敢这么做的。从凯撒和屋大维的不同选择来看，指挥官们考虑的都是怎么能够获取元老院的控制权，而不是将元老院从国家机构中撤销。由此可见元老院对于古罗马共和国的重要性以及它当时所掌握的权利之大。
此外，元老院还掌握着全国多个地方的财政管理权。执法官必须得到元老院的授权才能支配公共财产。司法上，元老院也可以授权法官不接受“申诉”的制度。彼时的古罗马，没有人敢质疑元老院的权威，而且人民也十分看重元老院的决议。
古罗马的官员是由民众选拔出来的，但是官员的权利很大程度上受到了元老院的制约。而且官员也可以作为元老院成员的备选，因此官员在被选拔之初对人民宣称为人民负责，而实际上等到成为官员后却是为元老院效力，这也加重了人们对于元老院权利的向往，此时元老院的发展达到了鼎盛时期。
按照元老院的要求，许多行政官，平民保民官及执政官Q卢克来修（lucretius）和国家领导人都到卡帕尼亚来迎接我。这种荣誉迄今为止除了授予我外，再无其他人享受过。——《奥古斯都伟绩》
元老院的衰弱
而到了罗马共和国末期，元老院也给社会带来了一系列的矛盾。由于元老院的权利吸引，它开始演变成为人民争权夺利的政治舞台，统治者试图改变这种状况，但是元老们却维护着早已过时的制度，否决了任何有进步意义的改革措施。
后来罗马共和国被推翻，罗马帝国建立，元老院的权利也开始分散。凯撒死后，屋大维执政，他深知元老院暗杀凯撒就是因为独裁，于是他暗地里在元老院里安插自己的眼线，后来又形成了元首制，元老院的权利基本被架空，只剩下一个辅佐帝王的空壳。
另一方面，进入新的历史时期，元老院的成员鱼龙混杂，内部矛盾丛生，也影响了它的发展。元首制度下的骑士官僚与共和官员的存在相悖，逐步代替了共和官员。这样一来，元老院的选举权、监督权也逐渐落空。伴随着罗马几经政权改革的元老院就被取消了。
元老院是古罗马政权改革中沿用的政府机构，而且也是贵族统治阶级赖以生存的权利支柱，早期的古罗马中元老院的作用不可比拟，但随着时代的发展还是被淘汰了。元老院伴随着古罗马的兴衰史，在古罗马发展史上有着举足轻重的作用。
参考文献：
《荷马史诗》
《罗马人的故事》
《古罗马帝国》
《罗马史》
《罗马十二帝王传》
《罗马共和国的衰亡》
《罗马共和宪政研究》
《罗马人》
