西域有两个定义，狭义的是指以柴达木盆地为中心的天山以南，河西走廊以西，青藏高原以北，葱岭以东的那一块地方，也就是今天中国的南疆；广义的是指广大的河西走廊以西。本文所问应该是侠义的西域，我国自汉代开拓以来的南疆。
那么这块地方东边是河西走廊连接中原，北边以天山隔蒙古高原，南边距青藏高原不过一座山的距离，而西边是广阔的中亚以及欧洲。
因此，西域的价值也就是这几个方面了：
1、汉帝国：隔绝青藏高原部落与蒙古高原上草原帝国的联系，便于中原帝国各个击破。
这应该是宋朝以前，西域对中原帝国最大的政治和军事意义了。在东北的女真人崛起以前，中原王朝的外在最大威胁大多来自北方的蒙古高原，秦汉时是匈奴，五胡乱华有四个民族出自北方，鲜卑、柔然先后从北方崛起；而到了隋唐，北方的突厥汇集了隋文帝、隋炀帝、唐高祖、唐太宗众多英主的耻辱。唐代后期北方逐渐走向没落，而蒙古族是最后一只来自蒙古高原的威胁者。
而蒙古高原上的统治者往往通过西域联络青藏高原部落对中原王朝从西北两个方向进行扼制。
因此，打通河西控制西域，从中间断绝青藏高原与草原帝国的联系，便可以集中精力对付北方，不被青藏高原所掣肘。
首先创造这个战略的是汉武帝刘彻，刘彻西域大发现以后，先征服了河西走廊，然后与西域进行了友好交流，找到了乌孙这个盟友。经过刘彻、刘弗陵、刘询三代人的努力，终于将西域从匈奴的手里剥离，让西域投入大汉的怀抱。此后虽有反复，但大部分时间西域对汉朝的归属性要强于匈奴。而丢失了西域的匈奴，再汉朝和西域的联合打击下逐渐走向了衰落。
经过东汉的再次开拓，曹魏和西晋终于毫不费力的继承了这笔政治遗产。
然而五胡乱华打破了中原帝国的窝里斗，五胡十六国中，西域政权前凉张轨、西凉李暠都是汉人。可见汉帝国对西域的控制是成功的。
这是中原帝国第一次掌握西域的300余年，掌控了西域和河西走廊，中原帝国就能在草原帝国和青藏高原间游刃有余，稍有作为就可纵横东亚。曹魏对匈奴的压制最能说明问题。
2唐帝国：巩固北方的统治，伸向中亚的触角
第二次成功实施这个战略的是唐帝国。隋帝国建立时，河西走廊已经在握，然而隋帝国还没来得及实施西域征服战略就土崩瓦解了。农民起义与生活困苦、经济消耗过大不无关系，而且隋朝已然很强大，然而外交军事并用也不能征服北方草原帝国突厥，正是因为西域还在突厥手里。这让帝国周边的突厥、吐谷浑、吐蕃相互联系，构筑起一道扼制隋帝国的防线。
唐帝国建立以后，在解决了内部问题之后，开始着手解决西域和突厥的事。唐帝国在汉帝国的基础上做了更进了一步的尝试。太宗不仅将西域纳入手中，建安西都护府、设安西四镇，更是将北方草原帝国纳入版图。虽然北方民族在太宗之子高宗时就想要脱离天可汗的庇护并最终成功，然而将北方草原民族纳入帝国统治数十年，这是中原帝国一次伟大的尝试。
因为北部草原帝国虽然没能成为帝国的长期领土，然而西域控制力加强了。
唐帝国在西域控制的基础上，还利用西域的地理优势，将触角伸向了葱岭以西的帕米尔高原上，这几乎是中原农耕帝国的极限了。好景不长，在中亚的大食崛起后，怛罗斯之战最终以唐帝国的失败而告终。
唐帝国经过安史之乱的打击一蹶不振，河西走廊不复所有，这样的情况下，西域都还在为大唐坚守到唐德宗时代。后来张议潮复西域，直到唐宣宗大中年间西域才最终丢失。
可见唐朝对西域的控制是成功的。然而先贤们的努力，抵不过唐帝国后世的不争气。这一次丢失让西域不仅从政治上，更从文化上和意识形态上与中原越来越远，直到今天仍然不能解决这个问题。
3经济意义
丝绸之路是一条广为人知的经济带，丝绸之路的两端分别是中原和中亚、欧洲，而丝绸之路的核心，便是河西走廊和西域。
西汉张骞通西域以后，与西域各国开展了广泛的贸易往来，东汉政府的使节更是到达了中亚和欧洲。因此以西域为中心的商路逐渐建立起来，并因为东亚、中亚、欧洲三大文明的交流和贸易，逐渐繁荣起来。由于中原帝国最畅销的便是丝绸和陶瓷，因此这条商路便被我们称之为丝绸之路。
在大航海时代到来以前，东亚与中亚、欧洲的联系几乎只能通过陆地，而丝绸之路是连接中亚欧洲和中原唯一的陆上商路。为中原王朝带来了疆土自信的同时，西域更多的带来的是经济上的实惠。把握了西域就仿佛占领了高速公路的收费站，中原帝国从此不只是靠农耕经济的原始积累。
隋炀帝有一项重要的过失被钉在历史的耻辱柱上：他曾邀请西域商人到长安参观游玩，命人在行道树上缠满了丝绸来显示中原的富饶。但却被西域商人诘问：帝国的臣民还有衣不蔽体的人存在，为何陛下还要把丝绸这么珍贵的东西浪费在树上？
这被认为是隋炀帝穷奢极欲、不恤民生的表现之一。然而事实的真相是，当时的隋帝国因为多次巡游和东征高句丽，财政已经处于崩溃的边缘了。当时西域还不在隋帝国手上，为了吸引更多西域商人前来通商，隋炀帝派裴矩经营西域，宣布中原帝国贸易政策，吸引商人来中原贸易。此举并未成功，隋帝国的灭亡也有很大的经济原因在里面。但此事说明，丝绸之路能带来的经济利益是巨大的。
西域本身并不算富饶，中原帝国对西域的控制也仅仅限于附庸国和羁糜州郡，西域都护府汉代只有2000左右屯田兵，唐代最多也不超过2万兵力，因此西域各国大多是少量贡赋。但是这条商路带来的利益在帝国的经济体系中有些巨大的意义。
然而这一切随着航海事业的发展而逐渐没落。赵宋帝国没能掌握西域这块要地，而横在西域和中原之间的西夏又经常与赵宋帝国发生军事冲突。于是宋帝国大力发展海路运输贸易，泉州等港口成为新的东方海上贸易中心，而海上贸易的发展也为宋积累了更多的财富。虽然宋不是中国古代最强盛的帝国，然后宋是中国古代最繁荣的帝国却是后世公认的。
这样的情况下，西域的经济意义在10世纪以后逐渐下降。
3、马匹产地和草原
在古代，马匹是一种重要的战略资源，而骑兵是特种兵一样的存在。在火器已经盛行的13世纪，将骑兵战术运用炉火纯青的蒙古帝国横扫欧亚大陆，其巅峰时期也不过十余万主力骑兵而已。骑兵的威力由此可见一斑。
中原是没有合适的大片草场的，而且中原马匹质量一般，其耐力、速度、爆发力均不算上乘。中原帝国的优质马匹来源有三个地方：蒙古高原、陇西地区、西域。
汉武帝在夺取河西走廊打通西域后发现，在祁连山南麓往西、西域盆地以内，古代存在着大量优质草场，这里出产的马匹质量上乘，很适合作为战马。为何汉唐军事强盛，而宋帝国的军事总是孱弱？河西走廊和西域大片草场适合战马的饲养，导致骑兵的数量和质量差异，是重要的原因之一。
为何汉武帝会因为汗血宝马多次进攻大宛呢？就是因为汉武帝大量对匈奴作战消耗了大量马匹导致骑兵数量和质量跟不上。而大宛马质量好，汉武帝本想拿过来配种的，但是发现还是纯种的好，偏偏大宛王不舍得进献更多汗血马。
因此，西域在古代是中原帝国重要的马匹产地之一，它是中原帝国保持强大的重要因素。
4、文化交流意义
这点与丝绸之路的经济意义是相辅相成的。经济交流带来的人的流动，人必然是带来文化的交流。不要小看文化交流意义，它虽然是无形的，但几乎直接导致中原帝国的统治根基。
汉帝国羁糜西域以后，长达几个世纪的影响，西域的文化系统更接近于中原，魏晋南北朝时，西域很多汉人大族、汉人政权，现存的西域很多佛教建筑说明当时的西域与中原的文化是接近的。因此，东汗时期西域多国多次要求内附，唐帝国征服西域以后能够很快建立稳定的统治，都是因为文化一脉相承。
然而，唐帝国丢失西域后，西域先后被回鹘人、契丹人、蒙古人、畏兀儿人征服，西域开始伊斯兰化，最终形成了现在的文化宗教体系。等到清政府再度征服西域的时候，大小和卓、张格尔等人的叛乱都为清政府的统治带来了很大的危机，阿古柏的入侵能如此顺利也说明问题。直到现在这个问题也没能得到完全解决。
因此，文化交流传播意义是巨大的，这是很多人没有注意到的。
