我们看电视剧总是能看到里面的大官对犯人说：“推出去将他午门抄斩”，刽子手这时就来活了。刽子手是古代专门从事处决犯人的职业人，他们手起刀落“咔嚓”一声，一颗人头就落地了。清末民初，有外国人来到中国，用照相机记录下刽子手的真实样子，中国最后一个刽子手邓海山就被照相机给记录下来。
刽子手上班时间只有秋天最晚也要在立春之前把工作干完，有的重大死刑犯还要特地留在秋冬之际问斩，这时候人们比较闲，犯人在这时候问斩具有更好警示其他人的作用。虽然刽子手上班时间短，但报酬很高，通常“三年不砍头，砍头吃三年”，比如清朝宣统年间砍一个头能得一个银元，相当于普通三口之家大半年的生活费。
以前的刽子手是官府点名指定，到了后来干这个行业的人都是为了吃饭的穷人，湖南长沙的邓海山就是因为这个原因才干的。刽子手也不是想当就能当的，首先要心理素质过关，每天睁开眼就有无数的生命死在自己的手下，这给心灵造成的伤害不是一般的大。
邓海山既然想好要当刽子手，就要天不怕地不怕，提前杀鸡宰鹅来训练胆量，死在邓海山的牲畜数不胜数，他的胆量慢慢大起来了。除了训练胆量还是不够的，还要学习下手如何快狠准。刽子手有时候也会失误，砍歪了或者力道不够，一次没有砍成功，汉朝还有犯人家属拿钱贿赂刽子手，希望他动手的时候能给犯人一个痛快。
当然，邓海山拿不拿贿赂都要做到快准狠，为此做了相关训练，他拿冬瓜和香作为饰演对象来练习，他在冬瓜上划一条竖线，操起大刀往冬瓜上看去，刀要刚刚好砍在这条竖线上。到了晚上，房间点上一根香，邓海山就在夜晚中对着亮着的火点砍。
如果刽子手正式上岗还出现了砍歪了没砍好的低级错误，他就必须把位置让贤，而且离开之后还会被人嘲笑，邓海山不敢怠慢，为了以后不出错拼命地练习，经过几年的训练，他成为了一个合格的刽子手，而且这么多年来从来没让犯人的血沾在自己身上。
古人多迷信鬼神，有的人还会在梦里梦见刀下冤魂变成厉鬼来找自己，邓海山砍头之前，都会拜老爷穿大红色衣服，这件衣服是用来震慑鬼的。
他砍完犯人，群众都会围上去看热闹，他却砍完就走从不留恋，这是刽子手的行业规矩，怕一回头就被不甘心死的鬼魂缠上。邓海山回去之后还要乖乖地躺在地上挨板子，板子每打在身上一下都非常痛苦，邓海山都心甘情愿，这么做都是为了驱邪。
刽子手的行业规矩是，斩到99个人头就要收手，超过100个就会断子绝孙，大部分刽子手都是这么做的，邓海山却违背行规斩了300个，后来这句话还真的灵验了。
他的手上沾了太多血，又参与过斩杀“戊戌六君子”的行动，谭嗣同就是被朝廷下命令，用钝刀一刀一刀慢慢折磨死，每个人都因为这点非常厌恶刽子手，没人敢把女儿嫁给邓海山，就算是邓海山的家人也怕不吉利，对他趋之若鹜。
邓海山从18岁入行，入行后就离正常人生活越来越远，没有家庭温暖的他一个人生活，有钱就买酒灌醉自己。他最惨的还不止是这些，1914年《惩治盗匪法》出台，法案里规定死刑犯由子弹处决，吃公家粮的刽子手失业了，很多人都改行成屠夫，他也一样丢了工作。他无儿无女，连家人朋友都不愿意资助他，只好去慈善机构善堂讨碗饭吃，但善堂以他背负太多人命为由拒绝他。他又想遁入空门，可寺庙里也不敢收他，他无路可走1925年在饥寒交迫中死去。
