李自成于1645年5月17日，在湖北通山九宫山元帝庙遭村民误杀，他的死跟陈胜一样是场悲剧。农民起义军多数内部组织不严密，成员成份很复杂，陈胜是被自己的车夫斩下头颅而死；李自成则是被地方民兵用锄头削掉脑袋而亡的。多年后慈禧太后对大臣们说，官吏不能裁减，国家把他们养起可以避免他们无事造反；比如李自成本是大明的一个驿卒，崇祯皇帝裁减官吏，李自成丢了工作，就率众造反，灭了大明江山。
李自成退翻大明后，拥兵四十万，当时东北的清军不过十余万，吴三桂的关宁铁骑不过五六万，但是李自成兵败如山倒，原因何在？原来李自成以农民起义为旗号，取得成功后虐待地主阶级，最终失去了地主们的支持，在清军与南明军的联合围剿下失败而终。李自成进了北京就腐化堕落了，前明官员被他杀了大部分，以收集钱粮；大顺军则将城里的百姓虏掠一空，百姓们将大顺军视为恶魔。
吴三桂原本打算归顺李自成的，不过因为李自成的部将刘宗敏抢了陈圆圆，这让吴三桂迅速的投靠了清军。当年朱元璋也是农民军起义，但是他能严格约束手下的将士，不扰民，更不杀掠百姓，因此老朱获得了百姓的支持；尽管老朱是农民起义，但是他团结了地主阶级与文人阶级，这为他坐稳江山打下了坚实的基础。项羽曾经俘获了刘邦的妻子父亲，但是最终项羽没有玷辱吕雉，也没有杀刘老汉；而李自成在吴三桂投清后就将吴三桂父亲杀了，这让吴三桂有了国仇家恨，杀父夺妾的奇耻大辱。
1644年四月二十一日，李自成与驻守山海关的将领吴三桂进行了一片石战役，战至四月二十二日，吴军渐渐不支。吴三桂乃降于清朝摄政王多尔衮，两军联手击溃李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退。1644年二十六日李自成逃到北京，军队仅剩三万余人，二十九日李自成在北京称帝，怒杀吴三桂全家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路彻退。1645年清军以红衣大炮攻破潼关，李自成采避战的方式流窜，经邓州、襄阳，入湖北；五月李自成在九宫山被忠于明朝的程九伯当作流寇击杀，之后大顺军余部血洗九宫山。
