在中国历史上，前后有三个王朝（政权）以宋为国号，为方便区辨，我们不妨顺着历史的长河往回漫游一番，从创始人、世代、存续时间、都城、疆域区划、国号根源、历史价值等几个重要方面加以探析梳理，或为加深认识，或为消遣无聊，未为不可。
刘宋全图
1.当年金戈铁马，可惜弓满弦断
朱雀桥边野草花，
乌衣巷口夕阳斜。
旧时王谢堂前燕，
飞入寻常百姓家。
——刘禹锡·《乌衣巷》
公元420年，一代枭雄刘裕受东晋皇帝禅让，称帝建国，国号宋，史称刘宋。刘宋是中国南北朝时期南朝的第一个王朝，也是第一个由寒门人才建立的政权。
刘宋都城仍为建康。
刘宋王朝历4代9帝，享国60年，是南朝中存在时间最长的政权。公元479年，刘宋末代帝王刘准禅位于权臣萧道成，刘宋亡，南齐兴。
与其他南方王朝不同，北伐、强悍是刘宋王朝的历史名片。刘宋王朝再次统一中国的南方，一度攻占谯纵的西蜀，又攻灭占据山东的南燕、盘踞关中的后秦。疆域最盛时，北以秦岭、黄河与北魏为界，西至四川大雪山，西南拥有云南，南至越南横山，东抵大海，是南朝疆域最大的王朝。刘宋王朝滥置侨州侨郡的状况比起东晋更加厉害，公元464年时，境内有21州、251郡、1283县，其中侨州7、侨郡97、侨县386，统治人口约2000万。
开国皇帝刘裕祖籍彭城（今江苏徐州），自称汉高祖刘邦之弟楚王刘交的21世孙，因彭城乃春秋时期宋国的旧地，刘裕先于公元418年进封宋公，再进爵宋王，称帝建国后，以宋为国号，与地名、爵名一以贯之。
刘宋王朝前期，刘裕、刘义隆两代帝王堪称杰出，政治上加强中央集权，削弱地方武装力量，打击豪门士族，整肃吏治，以孝廉策试各州人才，大力吸纳寒门人才加入政府团队；经济上实行土断之法，清理户籍，打击大族隐匿人丁的行为，轻徭薄赋，严禁苛捐杂税；军事上戮力北伐，一度收复山东、河南等地。后期，因为北伐遭受巨大损失，国力消耗过度，朝政逐渐趋于混乱，帝王更迭频繁，大权旁落于萧氏集团。
刘宋治下，中国南方至少有过30年的繁荣安定，社会经济文化有一定发展，王朝统一天下的尝试在南朝中属于少见的作为。
2.可叹文盛武衰，可怜国富兵弱
天留孤巘岌青冥，
约束淮流入汴京。
往事不堪回首望，
倚栏斜日看潮生。
——崔敦礼·《探潮阁》
当南北朝时期的宋王朝退场480余年后，中原的宋王朝开始兴起。
公元960年，后周王朝的禁军统领赵匡胤领大军北御契丹，行至陈桥，指使下属发动兵变，从而黄袍加身，旋即逼迫后周小皇帝柴宗训禅位，即位建国，国号宋，史称北宋。北宋与后来的南宋合称宋朝。
从王莽代汉算起，中国历史大剧台陆续上演了十多次禅让的戏码，赵宋代柴周，是为该类戏码的告别演出，若论缘由，在于宋朝完善了文官制度，使得政府的权力架构十分平衡稳定，从此以后，各朝代再无外戚、文臣、武将篡位夺权的故事发生。
北宋都汴，即今之开封，称东京，另有西京洛阳，南京商丘，北京大名。东、西、南三京人口皆超过百万。东京汴梁城水运发达，便于江淮物资输入，由于手工、商业、文化娱乐的兴盛，突破了以往封闭式的坊市格局和宵禁的传统，成为开放型的街巷制城市，是当时世界上最大的商业都市。
北宋历9帝，享国167年。公元1126年，金军攻破开封，次年彻底灭亡北宋，徽钦二帝被俘往北方。
北宋形势图
北宋代后周立国，陆续攻灭荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越和北汉，终结了五代十国的乱局，基本统一了全国，与北方的辽、西北的西夏和西州回鹘、南方的大理等政权在中华大地上长期共存。其疆域最盛时，北至河北、山西中部，西北接近河套地区，西南至大渡河，东至大海，区划为路、州府军监、县军监三级，最初划分15路，后增加至26路，有州（府军监）320余个，民户2340余万户，人口约1.26亿。
黄袍加身前，赵匡胤为后周殿前都点检兼归德军节度使，统领禁军驻防开封，归德军节度使遥治宋州，也称宋州节度使，这是赵氏家族取得的最高地方官职，宋州可算作其发迹之所，建国后，赵匡胤以宋为国号，实际源出于此。文化繁荣的宋代，文人对于国号多有想象附会之说，此不赘述。
北宋政治上大体沿袭唐制，但有很大创新。中央三省仍在，但门下、尚书两省大幅退却，不获闻最高决策，其长官失去宰相资格，中书省一家独大，单独取旨，称政事堂，与分管军事的枢密院合称两府；另外设盐铁、户部、度支三司分割宰相实权，相权极大削弱，皇权得到强化，同时实行官衔与实际职务分离的人事任用制度，加强中央集权，这些举措对后世王朝影响很大。军事上，有禁军、厢军、乡兵、藩兵之分，禁军数量十分庞大，开销巨大，主要驻防京城和扼守军事要冲，藩兵兵员出自少数民族，厢军、乡兵相较羸弱；中央设枢密院分管全国军事，负责调兵，统兵则归将领，统兵与调兵二权分立，加之北宋一直有频繁调换将领的习惯，地方拥兵自重的局面不复存在，但地方的武装藩卫功能因此大幅下降。经济上，水利、灌溉技术有大幅提高，农作物品种丰富，精耕细作的水平很高，手工业十分发达，以瓷器闻名全球，造船业领先世界；北宋沿用唐代两税法，因为军费和政府开支巨大，增加丁税，使得民间差役比较繁重，王安石当政时一度推行免役法。文化科技上，这一时期可说是璀璨卓越，唐宋八大家中，北宋文人占据六席；宋词处于鼎盛时代；书画上，苏、黄、米、蔡四大家对后世影响巨大；北宋的山水画几乎代表中国画的最高的艺术水平；科技上，火药用于战争，指南针用于航海，活字印刷术得到普及。外交上，初期，与辽朝互相攻伐，公元1005年签订澶渊之盟后，宋辽约为兄弟，长期休兵；与吐蕃诸部、大理国友好往来，甚至进行封赐；与西夏之间征伐最多，倾尽国力，几乎一度使西夏近于亡国；与东亚朝鲜、日本交流密切，通过海外贸易与东南亚诸国加强了联系，一度影响到波斯湾和阿拉伯半岛地区。
北宋在军事上的表现并不十分抢眼，甚至可说是武运最衰的统一王朝，皇帝们无一不是文艺爱好者，有的甚至是一流的文艺大家，文治最被重视，科教文化方面的成就可谓非凡，是中国历史上文化最为昌盛、科技最为发达、艺术最为繁荣的王朝之一。
3.纵有半壁繁华，也只南柯一梦
山外青山楼外楼，
西湖歌舞几时休！
暖风熏得游人醉，
直把杭州作汴州。
——林升·《题临安邸》
北宋为金朝灭后，公元1127年，原北宋徽宗第九子康王赵构在南京（今河南商丘）即位复国，国号仍为宋，史称南宋。
南宋仍以商丘为南京，以临安府（治杭州）为皇帝行在，以府城为都城，府衙为宫室，因格局较小，城市风格朝精美细腻的方向发展，对以后江浙地区的园林景观艺术影响很深。
南宋历9帝，享国152年。公元1276年，都城临安为蒙古大军攻破，公元1279年，南宋残余力量与蒙古展开崖山海战，宋军几乎全军覆没，末代帝王赵昺跳海身亡，南宋灭亡，宋朝彻底退出历史舞台。
南宋形势图
南宋相比北宋，疆土大幅缩水，绍兴和议后，西以大散关、东以淮河与金为界，丧失中原地区，基本拥有半壁江山，澎湖列岛纳入管辖范围，地方区划大略有16路，190个州府军监，703个县，最盛时民户有1500余万户，人口超8000万。南宋与金、西辽、大理、西夏等政权在中华大地上长期并存。
赵构本是宋室皇子，南渡建国，沿用宋号，一则为彰显政权的合法性，二则为号召宋室旧臣齐聚麾下，以图兴复。
南宋沿袭了北宋科举取士、重用文人的传统，治国团队吸纳了更多出自平民阶层的读书人；中央三省权力合一，宰相的实权很大，成为真正的政府领袖，相权对于朝野上下的影响力几乎超过皇权。南宋政权建立之初，依赖几支强大的地方武装得以立足，如岳家军、韩家军等，一度对金朝形成压迫态势。
北伐名将岳飞
国势稳固以后，中央逐步将军队的领导权和指挥权回收，中后期军事上乏善可陈，末期为了抵抗蒙古入侵，皇帝充分赋予地方将领实权，军事上反而有强悍的表现。南宋治下，南方水田、梯田大幅增加，粮食产量有较大提高，农作物单位面积产量是唐朝时期的两倍以上，古代经济重心由黄河流域转移到长江流域，对后世影响巨大；租佃经济成为当时农村的主要经营方式，佃农受到极大的盘剥，民间土地买卖、流转盛行；因为军费开支需要、每年向金朝输送岁币等，终其一朝，苛捐杂税多如牛毛，民间负担很重；为了开辟新的税种，统治集团比较开放，海外贸易十分兴盛，东达朝鲜、日本，西至非洲，与当时的阿拉伯帝国并为世界两大贸易轴心，海上贸易显著增加了南宋的财政收入，以此为代表的商业税所占比重一度超过农业税。外交上，与金朝时战时和，总体以和为主，先向金朝称臣，后称侄不称臣。
南宋是中国古代社会开放、经济发达、文化繁荣、科技进步的王朝，也是古代文学、哲学、艺术的鼎盛时期，理学诞生并成为封建正统思想和官方哲学，影响后世千年，中国儒学迅速地传播并融入东亚各国，形成东亚儒学文化圈，国际影响延宕至今。
综上，以宋之名的三个政权，北宋基本统一全国，社会经济文化空前繁荣，历史分值最高；刘宋与南宋同样偏居半壁，但前者恢复中原统一全国的志向和行动更坚定，故而分值稍高，后者稍逊。
