国号与朝代当然有区别，国号只要是立国就必须要有国号，是一个政权对外部的称呼与区别，比如后世列强称呼满清为清国。而朝代则多是形容某段历史时期，比如我们说历史上的夏朝、商朝、周朝等朝代，当然这些也可以说夏代、商代、周代等等，只有大一统的王朝才可以称朝代。稍微特例一点的是南北朝时期和宋辽金时期，南朝和北朝是可以单独称朝代的，后来的宋、辽、金也是可以称朝代的，这是因为它们的体量够大，同时期的西夏、大理就不够资格。
每个古代王朝的开国皇帝，在其自立称帝的时候，都会定下一个国号，表示王朝的建立，或奉以前某个朝代为正溯，声明自己是其延续，例如东汉、东晋、后汉、北汉等。有一点需要注意的是，只有称帝建国才会有国号，而割据一方，虽有皇帝之实，但无皇帝之名的政权是没有国号的。例如五代十国的吴越，自907年钱镠被朱温封为吴越王开始，到978年钱弘俶“纳土归宋”，吴越虽为十国之一，但其历任统治者均未称帝，仍是接受五代册封的吴越王，因此吴越并不是国号。
那么中国各朝代的国号是如何定的？是根据发迹的地方定国号。无论是周代以前的由后人追记的国号，或是周秦以后由开创者所定的国号，都存在这种情况。如《史记·五帝本纪》的《集解》中说：“号陶唐。”盖固其相继受封于限陶（今山东定陶县陶丘）唐（今河北省唐县境）而来。周的国号，也是来自其始祖活动过的周原。 国号曰周”。秦汉以下历朝国号，很大部分也是这样。如秦为汉王，活动在巴、蜀、汉中一带而来；宋是因其创建人赵匡胤在后周时曾为宋州（今河南商丘）节度使而来。
中国的朝代都用“朝”为划分标准，区分某政权的执政时间， 改朝换代就是更换王朝统治政权的过程。“朝”与“朝代”的区别在于”朝”是当时就有的观念，中文所谓的“ 朝 ”字具有今日含义。在政治上用来引用当政者政权的意思。 因此“朝”类似现在所说的“国家统治政权”俗语常说一朝天子一朝臣就是这个含义。“朝代”则是后人方便划分历史的称呼， 古代官方为了区分某政权的历史时期所使用的划分方法。
