崇祯四年即天聪五年（1631年），皇太极包围大凌河城，祖大寿答应投降皇太极，并回锦州做内应，里应外合，夺取锦州，当祖大寿到了锦州以后，并没献出锦州，而是坚守锦州。皇太极非常生气，他的贝勒们一致要攻下锦州，活捉祖大寿，再取宁远城，进逼山海关。这时的皇太极，东边两征朝鲜，西面征服蒙古察哈尔部，漠南蒙古臣服；北面统一黑龙江流域；南面——向明朝关宁锦防线的前茅锦州发动进攻。
在辽东，孙承宗告老还乡，又失去了袁崇焕、赵率教、满桂、何可纲等一批重臣武将，关宁锦防线的防御能力大为削弱。皇太极趁着这种形势，确认：必先破关宁锦防线，占领辽西走廊，夺取山海关。他选择的突破口就是锦州。
皇太极
皇太极从之前的失败中明白：关宁锦防线不可强攻，而要智取——围城、设伏、打援、攻坚。为此，皇太极做了三点部署：
第一步，屯兵义州。义州离锦州90里，皇太极派军队屯田种粮，解决后勤供给。
第二步，围困锦州。锦州被围，粮薪奇缺，外援断绝，羽书告急。
第三步，围城打援。锦州城被围，突围又不能成功，明朝肯定会派军队来救援。
崇祯
祖大寿派人突围，向明廷求援。崇祯皇帝得报，命蓟辽总督洪承畴率领大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂，八总兵及副将以下官员200余名，步骑13万，马4万匹，克期出关，火速驰援，击退敌军，解围锦州。七月二十八日，明军到达松山。明朝以倾国精锐，汇聚于辽西一隅，以解锦州之围，保关锦防线，护山海关，卫北京城。洪承畴统率的援军，同皇太极的清军，在松山遭遇，于是爆发松山激战。
洪承畴从宁远出发，他把13万军队集中起来，抱成一个团，这样皇太极就不能各个击破了。洪承畴采取“建立饷道，步步为营，边战边进，解围锦州”的策略。但是，洪承畴行军迟缓，从受命到出师已经6个月；从宁远到松山约百里，其间拖延又4个月。洪承畴到了松山以后，设立大营，以图进取。起初，双方军队经过几次小规模地接触，明军得胜。洪承畴也很得意，但仍十分谨慎，不敢冒进。
洪承畴
清军初战失利，军报传到沈阳。皇太极正患病，鼻流血。他接到军报后，立即出发，用碗接着鼻血，骑马急进，星夜兼驰，来到前线！皇太极到松山后，没有休息，立即登山，视察形势。他见明军大众集前，后队颇弱。猛然省悟道：“此阵有前权，而无后守，可破也！”
皇太极召集诸王贝勒会议，定下对策：
第一，包围主力。明军以步兵在松山城北和乳峰山之间设立七个营，以骑兵驻松山东、西、北三面，合步13万骑兵，部署严整。
第二，前锋打援。皇太极之作战部署是：围锦打援——将原重点围困锦州的兵力，转移到重点打击援锦明军。
第三，断敌粮道。洪承畴统率13万大军的粮道被清军切断。这引起明军的恐慌。
第四，退路设伏。派精兵伏与杏山、连山、塔山及沿海诸要路。
洪承畴率领13万大军，环松山立营，图进解锦州之围，却退无回旋之地——自断与后方杏山、塔山、宁远等城的联络。皇太极观察洪承畴阵势，决定掘长壕，断粮道，使之陷于绝境。
二十一日，洪承畴见形势严峻召开会议，共谋对策。很多将领主张“回宁远就食”，以图再战。于是，洪承畴放弃解锦州之围的计划，决定分兵两路，半夜突围。当夜，明总兵王朴“怯甚”，尚未约定突围时间，率领部众，已先逃遁，以致明军大乱。唐通、马科、吴三桂、白广恩、李辅明等，马步争驰，自相践踏，弓甲遍野，尸横遍地。
洪承畴等人突围未成，退守松山城。冲杀出去的明军，遭到截击，伤亡惨重。总兵吴三桂、王朴等逃往杏山；总兵马科、李辅明等奔人塔山。当吴三桂、王朴等沿海边逃跑时，清军迎头截击。数万明军，东有大海，后有追兵，盔甲遍野，溃不成军，“赴海死者，不可胜计”。当时正赶上潮水大涨，全军尽没，只有200余人逃脱。仅白广恩、曹变蛟、王廷臣败人松山，与洪承畴及其万余残卒，共守松山城。
皇太极雕像
二十四日，皇太极命设伏于高桥大路。逃入杏山城的吴三桂、王朴等，率残部逃出，向宁远奔遁，遭到清军追击，败奔至高桥。吴三桂、王朴恰中皇太极的预算——清军多铎等伏兵四起，阻截前路，追兵蹑后。吴三桂、王朴和众士卒，手足无措，伏兵合力进击，各路溃窜。吴三桂、王朴，仅以身免，逃回宁远。
松山被围，断绝外援，情状危急，明方奏报：内无粮草、外无援兵，封疆城岌岌危矣！”总兵曹变蛟，为明骁将，曾经转战千里，27昼夜不解盔甲。九月，洪承畴、曹变蛟等尽率城中马步兵，突围失败。十二月，洪承畴以兵6000人，夜冲清军大营。清军还击，斩400余人。明军退入城内，紧闭城门。关内援兵，竟驻宁远，蜷缩城内，不敢前进。洪承畴“欲战则力不支，欲守则粮已竭，欲遁又未敢成对队而出”。松山明军，坐困城中。
明朝将领
崇德七年即崇祯十五年（1642年）初，松山城内，两万士卒，军民饥困，“阉城食尽。”城中严重缺粮，杀马充饥，后至人相食。松山副将夏承德，不甘坐以待毙，遣人密约降清，许诺为内应。二月十八日，清军应约攻城，由南城墙登梯而入，松山城陷落，第二天早晨。夏承德生擒洪承畴、巡抚丘民仰、总兵王廷相、曹变蛟、祖大乐等。攻破松山城后，清军集中攻打锦州城，此时的锦州城也没有吃的，也是杀人相食，祖大寿没有别的办法，只有剃发投降。
松锦大战，皇太极的兵略是：围城打援；洪承畴的兵略是：合兵前权，稳进稳固缓，洪承畴吸取了杨镐分兵失败的教训，而采取“合兵”与“稳进”的战术，结果：兵是合了，前权重了，稳当进了，就是没有做到一个“援”字，全军覆没，自己被俘。皇太极的关键是“打援”，而“援”怎样打法？皇太极的高明之处在于：第一，断敌粮道，逼其后撤；第二，设伏截击，攻其不备；第三，外攻内应，陷其四城；第四，擒获主帅，诱其投降。
