状元起初称为“状头”，在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，即类似现代高考要填资料一样。考试结束之后，将最高的成绩放在最前面，就叫做“状头”。
居首位者叫状头，也称状元。从明朝开始，殿试前三甲，确定称为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。状元的地位日益特殊，新进状元照例受六品的翰林院修撰。翰林素有“储相”之名，因为这个职位容易接近皇帝，升迁的机会比同榜者更快。
在人们眼中，古代的状元们都是非常了不得的人物。在古代，科举是古代读书人出人头地，光宗耀祖的最佳方式。正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”金榜题名，代表了荣华富贵，大好姻缘纷至沓来。
中国科举制度创始于隋朝,确立于唐朝,完备于宋朝,兴盛于明、清两朝,废除于清朝末年。历经隋、唐、宋、元、明、清.根据史书记载,从隋朝大业元年（605）的进士科算起到光绪三十一年（1905）正式废除,整整绵延存在了1300年。
在这1300年里，一共诞生了649位状元公。据统计，在明朝的二百多年里，状元仅有八十九位。可以说，在明朝想成为状元的难度比现在想考上清华北大难得多了。这些状元都是由皇帝钦点的，所以也称为天子门生。能成为状元的可谓是凤毛麟角，这些人无一不是惊才绝艳，备受皇帝器重。未来就算是封侯拜相，也不是没有可能的。
“明朝三大才子”之首的杨慎也是状元郎
但是，在明朝初期，偏偏就有这么一位状元，他不仅没有一步登天，反而在提名不到二十天就被革除功名，被皇帝处车裂之死刑。寒窗苦读数十年，好不容易杀出一片血路，状元郎的名号都还没焐热就丢了自己的性命，实属悲惨命运，可以说是中国历史上最为悲惨的状元了。
这位倒霉的状元名叫陈安，字安仲，号叔恭，福建人，是“闽南十才子”之一。陈安自小就好学，很有读书的天赋。在他的努力下，在明洪武三十年中“春榜”状元，成为了大明朝第六位状元。
当时明朝已经建国三十年了，在朱元璋执政的这三十年里，一共才出现了六位状元，陈安这状元的含金量可见有多高。很快，陈安就被朱元璋任命为翰林院修撰，这可是有史以来状元能够被授予最高的职位了。再加上翰林院修撰主要是记录皇帝的言行的，能够经常接触到皇帝，被重用的机会比其他人都高。
陈安画像
按理来说，凭借着状元的身份，以后陈安在官场上可以说是顺风顺水了。就算再不济，荣华富贵还是能保证的。但是，可能是福祸相依吧，陈安遇到高中状元的大福气，大灾祸也就随之来了。
陈安能够在科举中取得第一名，肯定是有实力的。在陈安高中的这一年科举里，全国总共录取了五十二名考生。偏偏这五十二人全部都是南方人，考试的几位主考官翰林学士刘三吾﹑王府纪善、白信蹈也都是南方人。
其实这种比例虽然比较少见，但也不是没有。在古代科举中，南方人考中进士的人数一直都是比北方人要多得多。整个明朝的八十九名状元中，北方人才只有十一个。据统计，在文风最盛的北宋时期，考中进士的有九千六百三十人，其中北方人只有四百多人。
这也不难理解，在古代能够有条件读书的大部分都是家境宽裕，藏书丰富的家庭。南方的经济条件一直以来比北方要好，再加上古代北方战争频繁，南方进士多也就理所当然了。
可是，这一年也比较特殊。北方人无一上榜，加上主考官都是南方人，这就由不得让北方文人怀疑了。于是，金榜公布之后，落第的北方举人内心不服，联名上疏，跑到礼部鸣冤告状，告考官刘三吾﹑白信蹈偏袒南方人。在南京的街头上，更有数十名考生沿路喊冤，甚至拦住官员轿子上访告状。这些北方文人认为这场考试有徇私舞弊的现象，主考官有“地域歧视”，还被收买了等等。
朱元璋生性多疑，听到此事后便觉得其中必有猫腻，立刻下诏成立调查组，对此次科举考试进行复审。北方文人看到此事惊动了皇帝，更是亢奋。在他们看来，反正现在北人无一上榜，把事闹大之后，为了平息事件，说不定还有变动呢。于是，他们一口咬定有黑幕，不断给朝廷施压，为了平息北方文人的愤怒，朱元璋命令主考官重新阅卷。
其实，事情发展到现在解决的办法还是有的。只要主考官们问心无愧，把这场科举中比较优质的文章拿出来给大家评论，证明自己没有徇私就可以了。朱元璋也没有起杀心，他只不过是想让主考官重新录取几位北方文人来给个交代就可以了。
可是，主考官们偏偏在这个时候玩弄起了小聪明。他们故意将北方文人中质量很差的卷子呈上去。看完这些精心挑选的卷子后，朱元璋和调查组的人瞠目结舌，这些试卷上的内容言语不通，并且包含禁忌之语，可见中举的人水平的确高，于是朱元璋决定金榜不变。
主考官们以为自己做的神不知鬼不觉，但是，世界上没有不透风的墙。很快北方文人再一次举报，说刘三吾﹑白信蹈等人故意把一些劣等卷子呈给皇上，朝廷上北方籍的官员纷纷应和抨击，这可把朱元璋气得杀心顿起。
明朝好不容易在朱元璋手里建起，经过三十年的治理，国家好不容易稳定下来了。这个时候手下官员竟然敢在科举这国家大事上搞小动作，真是胆大包天。朱元璋本来就眼里容不得半点沙子，再加上平民出生的他对官场舞弊一直是深恶痛绝。
于是，朱元璋下令对主考官员从严治罪。刘三吾被发配西北，张信与白信蹈等二十余人凌迟处死，而状元陈安因复审时，发现没有明确批语，被定为“有惑圣览”，被革除功名、下旨将陈安车裂。才华横溢的陈安，仅做了20天的状元，就死于非命，又冤枉又悲惨。
后来，朱元璋亲自对考生进行策问，录取了六十一人，全部为北方人。而这一次科举考试，则成了一起案件，历史上称为南北榜案，又称春夏榜案，是明初科举考试中的重大事件。
这场血案刘三吾，陈安等人到底是不是被冤枉的已经不重要了，朱元璋这样做只是为了笼络北方文人，他的目的十分明确：扩大统治基础，笼络北方士大夫，平衡南北籍贯官吏权力的平衡。而陈安等人，只是政治上的牺牲品。
