慈安太后是正牌皇后，在亲贵和勋戚心目中，她是大清国母，小皇帝载淳的嫡母，身份和地位远高于慈禧。更重要的是，她在大臣们心中享有很高的威望，就连对慈禧特别不屑的肃顺等人，在她面前也不敢造次。
清朝的皇后与前面的朝代不同，特别重皇后仪制，实际上是把皇后放在与皇帝等同的地位上，是所谓“帝后敌体”。历朝的皇帝，不管有多少个嫔妃，除了末世的光绪和宣统，没有一个不与皇后敦睦的。
咸丰皇帝就是这样，他共有17个后妃，其中最得宠的有好几个，但最敬爱的只有慈安。慈安长得不太漂亮，但她家世好，父亲是内务府出身的广西右江道穆杨阿，她从小与家人跟随父亲的宦辙在广西长大，由于家境富裕，她的性格和教养特别好。
所以在咸丰二年清宫选秀时，还在初选阶段就内定作为皇后的人选之一。咸丰皇帝在潜邸时已经有了一位嫡福晋萨克达氏，只不过不幸病逝了，因此再一次选后是续弦，必须从嫔妃中遴选，不能像没有娶过妻的皇帝那样直接确定皇后，所以慈安进宫以后的七个月才从嫔妃晋为皇后。略显遗憾的是，她的肚子不争气，没有给皇帝生出一儿半女。
咸丰皇帝与慈安相处非常融洽，皇帝差不多是把慈安当成知己，对她总是知无不言，言听计从。而慈安对待皇帝则是一片冰心，全力维护。终咸丰一朝，她都是咸丰皇帝在后宫最得力的帮手。
所以，咸丰皇帝临终之前，最放不下的就是她。在皇帝养病的烟波致爽殿里，皇帝常常拉着她的手，絮絮地嘱咐着，在兹念兹，就是他死后如何保她的平安，如何防止慈禧将来欺负她。
咸丰皇帝临死前，将自己平时衿用的两方闲章作为信物，分别留给慈安和小皇帝载淳。给慈安的是“御赏”，给小皇帝的是“同道堂”。这两方印的含义是不一样的，御赏表示皇帝御览，是代表皇帝本人的意思。同道堂表示在一旁协助，是勉励两个人要同心同德。咸丰皇帝知道赏给小皇帝实际上就是赏给慈禧。
慈禧是贵妃出身，她的身份和地位低于慈安太后。
慈禧的父亲是安徽徽宁池太广道惠征，虽然与穆杨阿同为道员，但一个三品一个四品，穆杨阿所在的右江道是有名的肥缺，惠征的道缺虽是兵备道，但安徽当时是围堵太平军的前线，所以处境大不一样。慈禧娘家可以说很窘迫，惠征赴任不仅不能带家眷，连路上的盘缠都成问题。
辛酉政变以后，慈禧能够与慈安并尊，是因为她是小皇帝载淳的生母，母以子贵。但在法理上，她还是要以慈安太后的马首是瞻。
咸丰皇帝活着的时候，慈禧与皇帝的关系并不太好。
他们当然有一个蜜月期。咸丰六年，慈禧为皇帝生下皇长子载淳，令咸丰皇帝欣喜若狂，认为慈禧为江山社稷立了大功，要好好报答她。但慈禧是个控制欲很強的人，而且很有主见，她在帮助咸丰皇帝处理政务时常常不自觉地发表自己的看法，又试图让咸丰皇帝接受，令咸丰皇帝对她很反感，一直担心她会越俎代庖，干预政务。
所以，咸丰皇帝临终之前，对此做了特别安排。他亲笔写了一个手谕，谕令王公、贝勒、重臣，说如果他死后有一天慈禧对皇后不敬，或者有大逆不道的出格行为，慈安可以召开王大臣会议，出示此谕旨，立即处死慈禧。这一份谕旨咸丰皇帝亲手交给了慈安，在他的心目中，这是他留给慈安太后日后的杀手锏。
所以，在慈安太后与慈禧的关系中，无论是从法理上还是手段上，慈安都居于主动。
问题是，自始至终，慈安太后不认为有必要拿掉慈禧，自己取代她。
公平地说，辛酉政变以后，慈禧太后对慈安太后一直很尊敬，两个人合作基本愉快，没有什么大的龃龉。
这种合作愉快有一个大前提，那就是在日常生活中，慈安太后对政务一点兴趣都没有。
在她看来，她与慈禧一起垂帘听政，只是单纯地履行太后义务。她是大清国母，小皇帝的嫡母，奕訢和众多小叔子的嫂子，爱新觉罗的大家长，不得不替爱新觉罗家族当家。
慈安太后与慈禧也闹过矛盾，主要是涉及到小皇帝载淳。
小皇帝载淳儿时，特别痛恨慈禧身边的太监安德海，因此杀安德海成了小皇帝的夙愿。而且，安德海横行不法，已经坐大，成了小皇帝日后亲政的一大障碍，必须除掉。
所以，载淳在慈安太后帮助指导下如愿杀了安德海，并且没有因此而恶化与生母慈禧太后的关系。但此事让慈禧心生警惕，她隐然感觉到慈安太后的敌意，而且在这个问题上，慈安太后与恭亲王奕訢，以及满朝文武的立场惊人一致。
第二件事就是小皇帝载淳大婚立后。
为载淳选秀时，慈禧嘱意于员外郎凤秀的女儿富察氏。那一年富察氏十四岁，长相娇憨可人，眉眼中似与慈禧年轻时很像，慈禧很喜欢她。
而慈安太后相中了道光朝权臣、文华殿大学士、首席军机大臣赛尚阿的孙女阿鲁特氏。阿鲁特氏比皇帝大一岁，她的父亲是蒙古唯一的状元崇绮，长相、学问、家世和教养都是一等一的，是京城旗下人家里人人渴求的良配。
慈安太后是做过皇后的人，她深知一个皇后需要什么样的禀赋和教养，因此她把自己的意见坦诚告诉了小皇帝载淳，而小皇帝载淳非常听她的话，完全接受。
所以选秀最后一轮，小皇帝载淳毫不犹豫地将象征皇后身份的玉如意递给了阿鲁特氏，让慈禧太后大为光火。
坦率地说，慈禧第一次选儿媳妇儿的眼光有点差。富察氏太年轻，与阿鲁特氏相比，家世、教养、能力和学问都相差太远，根本不符合一个皇后的标准。清朝的时候，就连寻常的大户人家娶媳妇，都知道“娶妻取德，娶妾取色”的道理，慈禧不可能不懂。慈禧当时是对儿子与慈安太后达成的默契感到嫉妒，觉得亲生的儿子不贴心，竟然只听嫡母的话，所以钻了牛角尖。
但这些矛盾和分歧，并没有实质性地影响慈禧和慈安太后的合作关系。慈安对政务不感兴趣，她的兴趣在孩子身上，在清宫里那些琐屑的家长里短上，而这些恰恰又是慈禧不感兴趣的地方。她们两人互有短长，正好互补。
不过慈安太后毕竟还是过于单纯善良。
光绪七年三月初十，慈安太后突然暴毙身亡，死因不明。
在此之前，慈安太后身体一直很好，从来没有什么大病，也没有传御医请脉。反而是慈禧太后，从光绪六年大病一场后，一直缠绵病榻，不见大好。所以当宫中传出太后薨逝的讯息时，大多数人都以为是慈禧太后出事了。
陆续有些细节传出宫来，令近臣和王公瞠目。
据说慈安死的那天下午，慈禧曾经送过糕点。慈安太后喜欢甜食，尤爱刚出锅的蒸点。那天慈禧太后的小厨房精心制作了一款松糕，刚出锅就送去给慈安品尝，慈安太后非常喜欢，吃了一大块。
慈安太后天黑不久就不行了，传了太医过来，开的药还来不及煎，人就没了。
据说慈安太后被慈禧太后的勤政大大感动了。光绪六年以来，慈禧太后患上了经血不调的病症，最严重的时候不能起床，只能由慈安太后一个人单独召见军机。
偏偏她是个没主意的人，平时她一切都听慈禧的，这个时候让她独当一面，她大感吃力。于是心中对慈禧的佩服油然而生，觉得她太不容易了。
有一天竟然异想天开，把慈禧找来，摒弃左右，姐妹俩在深宫里敞开心扉。
她拿出当年咸丰皇帝写给她的手谕给她看了，然后推心置腹地将心中所想告诉她，妹妹，这些年真正辛苦你了，咱们姐俩把大行皇帝留下的基业治理成如今的样子，也算是对得起他了。
她本来对慈禧是多有不满的。比如用狠辣手段对付小叔子奕訢，虐待儿媳妇阿鲁特氏等。不过亲儿子死后这两年她似有所悟，又那么勤劳国是，她觉得当初大行皇帝的想法过虑了，也很可笑。于是她把那张要命的谕旨放在烛火上烧了。
慈禧却万分扭捏，像是偷了东西被人当场捉住一般尴尬。敢情过去那么长时间里，人家都是不和自己一般见识，自己不拿自己当外人，还以为人家是怕了。
这是一个天大的把柄，现在慈安太后翻出来了，就等于在她手里攥着，今后一辈子都别想在她面前抬起头来了。她不能容忍这种事情发生，必须做出决断。
于是，慈安太后与世长辞，英年早逝。清宫迎来慈禧太后乾刚独断的时代。
