在美国新冠确诊病例激增至1000万以上后，美国食品和药物管理局（FDA）于当地时间11月9日发布公告称，已为礼来公司（Eli Lilly）的试验性新冠抗体疗法颁发紧急使用授权（EUA），礼来新冠单克隆抗体药物Bamlanivimab获批用于轻度至中度新冠肺炎的成人和儿童患者。具体来说，该药物将通过单次静脉注射给12岁及以上，体重至少40公斤，并有可能发展为严重新冠肺炎或需要住院的高风险患者，这包括年龄在65岁以上或患有某些慢性病的人。
新冠疫情发展到今天这个地步，很多人都相信只有疫苗才能拯救人类了。但是疫苗的研发困难重重，尤其是III期临床耗时很长，短时间内很难出结果。于是不少人认为，也许我们应该想办法找个替代品，在疫苗出现之前用来救急。
众所周知，疫苗是通过模仿病原体的表面抗原，刺激人体免疫系统产生具有针对性的中和抗体，从而起到预防病毒入侵的效果。因此，我们也许可以用其他办法生产出这种新冠抗体，再将其引入患者的体内，以此来对抗新冠病毒。
这个思路非常古老，早在19世纪末期就有人使用过了。当时的科学家还不知道抗原抗体反应到底是怎么回事，只是凭直觉相信痊愈者身体里肯定含有能够杀死病原体的某种化学物质，便从痊愈者（包括哺乳动物）的血液中提取出血浆，再注射到病人体内。最早发明出血浆疗法的是普鲁士细菌学家埃米尔·阿道夫·冯·贝林，他用马的血浆治疗白喉获得成功，并因此而获得了1901年的诺贝尔生理学或医学奖，是该奖项设立之后的第一位获奖人。
这个方法虽然有效，但原材料不易获取，无法大规模推广。后来科学家们终于意识到血浆疗法中真正起作用的是抗体，而抗体本身就是一种蛋白质，只要能想办法生产出这种蛋白质，就不需要再从哺乳动物或者痊愈者身上抽血了。
这个思路说起来很简单，但操作起来难度极大，因为抗体是一种非常复杂的蛋白质，要想在体外生产抗体蛋白极其困难。早年间科学家们通过细胞融合技术把癌细胞和专门生产抗体的B细胞融合在一起，制造出了一种兼具癌细胞的无限增殖能力和B细胞的抗体生产能力的融合细胞系。但这个方法难度很大，需要很长的时间进行试验才能成功，根本来不及应对新发传染病。
分子生物学技术出现后，科学家们可以把编码抗体的基因导入酵母细胞或者哺乳动物细胞中，然后在发酵罐里培养这些细胞，使之生产特定的抗体蛋白。用这个方法生产出来的抗体蛋白成本下降了很多，具备一定的实用性，理论上完全可以用于生产出大量针对特定病原体的单克隆抗体。
就拿新冠来说，科学家们可以先抽取痊愈病人的血浆，从中提取出针对新冠病毒的抗体，测出这个抗体的氨基酸序列，倒推出编码这个抗体蛋白的DNA序列，再将这段DNA导入某种哺乳动物的细胞内，就能通过细胞培养的方式生产出大量的新冠单克隆抗体了。
2003年非典暴发时就曾有科学家尝试过这个方法，但因为非典疫情结束得早而半途而废了。不过当年的研究没有白费，美国天主教大学的维克多·帕迪拉-桑切斯博士利用电脑分析的方法，对当年发现的两个针对SARS病毒的抗体80R和m396进行了微调，使之能更好地应对新冠病毒。这么做可以不用另起炉灶，只要对SARS病毒抗体的DNA序列进行一点很小的改动就可以用于新冠了。
据了解，5月29日礼来制药公司联合了另外几家生物技术公司正式开启了第一例新冠单克隆抗体临床试验，治疗对象为一名被医院收治的新冠重症病人。美国国家过敏和传染病研究所所长福奇很看好单克隆抗体的未来。“如果你想打个赌的话，我建议你把钱压在单克隆抗体上。”福奇曾对记者说：“在疫苗出来之前，单克隆抗体很可能会是最有效的解决方案。”
单克隆抗体疗法又被称为“被动免疫”疗法，因为该疗法的原理和疫苗类似，不同的只是疫苗通过激活人体免疫系统而主动向病原体发起进攻，而单克隆抗体则通过协助免疫系统，被动地向病原体宣战。正因为是被动的，所以抗体疗法的药效只能持续大约3周的时间，此后抗体就会逐渐被降解，从而失去保护功能。但也正因为是被动的，抗体疗法不需要患者具备健康的免疫系统，对于那些老弱病残的人来说好处是非常明显的。
抗体疗法还有一点比疫苗有优势，那就是单克隆抗体是给病人用的治疗性药物，不是给健康人用的预防性疫苗，所以单抗的临床试验对象很容易找，对于安全性的要求较低，审批速度会更快，而且不太会遭到反疫苗者们的抵制，推广起来比较容易。
但是，即使单抗药物疗法获得批准，仍有一个很难克服的缺点，那就是太贵。虽然基因重组技术这些年有了很大提高，但体外生产蛋白质仍然是一项非常复杂的工作，成本居高不下。举例来说，美国2018年的单克隆抗体疗法的平均价格是每人每年9.6万美元。如果用在新冠上的话价格肯定不会这么高，但也不是一般人能用得起的。所以抗体疗法最多只能作为疫苗出现之前的权宜之计，很难成为终结新冠疫情的终极武器。
作者：袁越
审核：吴卫红
