在传说故事中，王莽篡汉这件事就是“一条蛇引发的血案”。相传刘邦在起义时，曾途径芒砀山，却遭一白蛇挡路，借着酒力，刘邦身先士卒，一剑将白蛇从中间斩断，开了军队了路，也开了自己的国。
结果公元9年，王莽篡汉，就像刘邦的剑一样将汉朝从中间斩断，使得西汉东汉分别延续200年左右，就像那条一分为二的白蛇一样。但王莽弄权，建立“新朝”之后随意改制，穷兵黩武，加上篡汉污名，使得天下义军并起，征讨王莽。
早在公元7年时，东郡太守翟义就据兵十万，要讨伐王莽，兴复汉室，声势颇为浩大。虽然最后起义被王莽镇压了下去，却很大程度地削弱了王莽的势力，还为天下开了个头，从此各地起义并起，王莽新政已四面受敌。
而这些起义军中，又以北方赤眉军和南方绿林军最为强大。而刘玄在公元22年就投入了绿林军下陈牧一支之中，作为汉室后人，刘玄自然受到了陈牧的礼待，并成为军中将领。此时刘秀与刘縯也发动了起义，获得兵力之后便与绿林军联合。
在公元23年，绿林军大败王莽军队，刘玄便被尊为更始将军，势力兵力突飞猛进。但军队据地都群龙无首，陈牧没有刘汉血脉，虽然战功赫赫，但仍不能成为一国之君。于是众将领便推举刘玄为帝。
刘玄登基之后，改国号为“更始”，成为所谓的“更始帝”。刘玄虽然做了皇帝，但事实上是多个将领把他推上去的，真正的话语权以及在军中的威信都依然属于各大将领。加上刘玄本来懦弱多疑，这些帮他打江山的将军，却也成了他的眼中钉。
而在这些将领里，隗嚣也是其中之一。隗嚣出生于陇右大族，他的叔父隗崔颇有人望，听闻更始帝建国败莽，便自起一兵，响应刘玄。不久，隗崔就得到了几千人马，因为隗嚣文武皆通，便推举隗嚣成了上将军。
刘玄登基后，手下将领中，刘秀兄长刘縯势力颇大，成为了他的第一个目标。趁着刘秀南下征战，刘玄就设计将刘縯袭杀，自此刘秀表面称臣，实际依然叛出。而隗嚣向来重视刘汉正统，故而率军并入刘玄军中，并拥戴刘玄做皇帝。
公元25年，刘秀已然完全叛出，在河北登基即位，是为“建武”。这使得刘玄一方颇为慌乱，加上刘玄登基之后昏庸无道沉迷酒色，包括隗嚣在内的各大将领就想将刘玄交给刘秀势力，从此投诚，毕竟他们只是要拥戴一个刘家天子，显然刘秀比刘玄更值得效忠。
但在他们计划实施之前，却已经被刘玄得知。于是，刘玄借口宴请诸将，隗嚣并不知计划已然暴露，便兴然前往。隗嚣走在皇城之内，想着计划即将实施， 自己能有一条明路，心中畅快，步子也就欢实，结果把自己给摔了，脚崴的十分严重，几不能动，故而请病返回了。
结果其他入殿的将领则遭刘玄埋伏的重兵杀害，好不容易逃出的将领立即差人通告隗嚣，众人尽皆领兵叛出，直接去投奔刘秀去了。而隗嚣虽然入殿之前崴了脚，却因祸得福，最终保住了自己一条命。
而刘玄则因此兵力大减，根本无法维系自己的皇位了。于是，公元25年10月份的时候，他就带着天子印绶，去投奔北方赤眉军所拥立的刘盆子。毕竟他杀了刘秀的兄长刘縯，刘秀肯定不会放过他了。
谁料刘盆子与刘玄虽然有血脉亲缘，但到底刘盆子的位置还需要赤眉军的拥护。虽然刘玄以自杀作苦肉计得到了一时的赦免，还做了一会儿的长沙王。但最后赤眉军还是认为刘玄是个祸患，将其杀掉了。
