天子城四川万县西北郊，有一座古老的城楼，高高地耸峙在山峰顶上，这就是有名的天子城。原先，这个城并不叫天子城，而叫天城。那么为什么要改名天子城呢？这里流传着一个故事。据说刘备率兵入蜀后，曾在天城屯兵，一面囤积粮草，一面操练士兵；可是这一带气候恶劣，夏天闷热无雨，冬天淫雨潮湿，刘备的士兵到此后水土不服，病倒了不少。刘备十分着急，派人四处寻医。天城周围的百姓因刘备治军严明，从没有受到过士兵的骚扰，便派了几个老农进深山老林去挖草药，回来熬了一大锅药汤给得病的士兵喝，药到病除，很快就全好了。刘备十分感激。
从此和当地百姓有了交往。这天城一带地处丘陵，山上都是光秃秃的，既不能种稻又不能长麦，全靠在低坡种点豌豆、胡豆和木薯等杂粮翻口，仅够吃半年，其余的日子只靠挖野菜、采野果度荒，老人孩子饿得面黄肌瘦，全身浮肿。刘备见此情景，命手下士兵将北方带来的口浪玉米，拿出一半分给农民度荒；可是，农民听到士兵们讲这玉米耐早，适合山坡生长，他们就一粒也舍不得吃，全部种在山坡上了。
谁知禾苗出土后，一场暴雨将禾苗全冲走了，农民十分难过。几个老兵安慰乡亲们说：“这山上光秃秃的，一棵树也没有，雨水一来，泥土流失，禾苗怎么不被冲跑呢！"农民听了焦急地问："那怎么办呢？"“看来要保住山地得先种树。”几个老兵说，“从山顶到坡下，种成一行行、一排排的树。”“我们人手少，一下也种不了好多；再说，树苗到哪里去找哇？"农民们摇着头没有信心。“去找刘皇叔吧，他会帮助你们的！”几个老兵说。果然，当农民们把困难给刘备一讲，刘备就满口答应了。他让士兵们去深山采集树苗，再帮乡亲们种在天城山坡上。
几年后，这些树木长高成林了，农民们又将玉米种下去。禾苗出土后，不管遇到多大的雨水和狂风，再也冲不跑、吹不倒了。金灿灿的玉米棒长出来了，农民们欢天喜地选了几个最长、最大的献给刘备尝鲜。天城从此年年丰收，农民不再挨饿了。不仅自己够吃，还向刘将交了一部分军粮。这么一来，军民关系相处得更融洽了。由于刘备发粮赈救百姓，又使天城一带种上了玉米，当地百姓们非常感激他，希望他能战胜曹操、孙权，早坐天下，便尊称刘备为“天子”，并把刘备屯兵的天城，改名为“天子城”。
