在中国近代史上，提及太平天国运动，秦日纲是一个重要人物。但人们对秦日纲的印象几乎都是以消极面孔出现的，在论及秦日纲的相关问题时，人们往往也是一笔带过。一些人甚至认为，秦日纲是太平天国的罪人，这种刻板印象影响到今天。那么，秦日纲是否真是太平天国的罪人？他一生的功过如何评说呢？这得从秦日纲一生的经历说起：
秦日纲原名日昌，广西桂平白沙竹刀塘村人；雇工出身，“精击技，初为贵县游勇，因事被革，往北山里充矿工”。（《贵县志》）1845年冯云山入紫荆山不久，他即加入了拜上帝会。入会的具体时间，因史料阙如，难以确定。据《李秀成自述》记载，秦日纲是最早知道洪秀全“欲立江山”的六人之一。据此推断，他入会的时间当与杨秀清、肖朝贵、韦昌辉、石达开相差不多。秦日纲入会之后，积极在贵县北山银矿发展会众，从事革命活动。
太平天国起义时，到金田团营的矿工总计约有3000人，其中秦日纲率领的贵县北山银矿工人便达1000余人。这支矿工队伍“善于训练，尽娴技击”，他们与石达开率领的银矿工人一起，成了早期太平军的支柱和劲旅。光绪《贵县志》认为，如果没有贵县矿工参加起义，“则洪逆之乱无助，不难一鼓歼灭”。
金田起义后，秦日纲率领这支矿工铁军，屡与官兵接仗，多次立下战功。太平军既克永安，洪秀全论功封秦日纲为天官正丞相，派他率精兵守卫永安南石的门户水窦。秦日纲充分发挥矿工的专长，在水窦山岭上挖壕筑寨，遍布地雷暗沟，防御工事极固，官军始终无法攻破。
1852年4月初，太平军自永安突围，秦日纲部担负全军的后卫，负责阻击追兵。在玉龙关和平冲，秦日纲军携带老幼，冒着大雨与人数和装备均占优势的清军鏖战两日，给敌人以重大杀伤，自己也付出了沉重代价，阵亡男女战士两千多人，待全军胜利转移，掩护任务已经完成，秦日纲军才最后撤离阵地。
八日清晨，秦日纲军冒着浓雾来到大厄，与埋伏在山头的大队会合，清军尾追不舍，涌入峡谷。当敌人进入伏击圈中，太平军从山头俯冲下来，围住敌人裹杀。半日之间，歼敌五千余人，击毙清军四个总兵，敌酋乌兰泰落涧受伤，侥幸免死。
1845年1月，秦日纲论功加真忠报国顶天侯。同年5月，秦日纲被封为燕王，东王杨秀清命他带兵往北方援救被围困在山东连镇的北伐军。援军到舒城杨家店败回，秦日纲禀奏杨秀清说:“北路妖兵甚多，兵单难往”不久奉旨仍去安庆安民。
1854年4月，林绍璋部太平军在湘潭大败，被湘军焚毁战船二千余艘;8月，太平军老将、秋官又正丞相曾天养在城陵矶阵亡;10月14日，长江上游重镇武昌失守，太平军退守田家镇。在此危局下，秦日纲临危受命，赴田家镇督师。他一面下谕责失守武吕的石风魁、黄再兴，一面加强防御工事，在险要的半壁山上建立五个营垒；并在自田家镇横过半壁山的江面安放铁索二道，铁索之下排列小船数十只，以枪炮护之；又在田家镇到蕲州长江北岸建筑土城，多安炮位。
11月23日，秦日纲军与湘军罗泽南、李续宾部在半壁山激战失利。晌晚，韦俊、石镇仑、韦以德同抵田家镇。次日，秦日纲统军两路渡江再与罗泽南军鏖战一天两路俱败，石镇仑、韦以德战死，半壁山失陷，退守田家镇。
12月2日，湘军水师杨载福、彭玉鳞部用洪炉大斧破太平军拦江铁索，纵火焚烧;陆师罗泽南、塔齐布督军六千分布南岸助攻。此役太平军损失惨重，船只被焚四千余，被夺五百余号。秦日纲知田家镇不可守，自焚营垒撤向黄梅，再退九江，督罗大纲、林启容、陈玉成等分扼要隘拒敌。
半壁山两次大战，太平军人数都大大超过湘军，由于秦日纲轻敌躁进，调度无方，两战均败绩。他心存侥幸，企图依赖拦江铁索阻遏湘军水师，结果导致更大的失败，数千船只，徒供湘军之一焚。西征军一败再败，洪秀全急令石达开督军赴援。
石达开来到九江，，坚壁高垒，不与湘军决战，只是每夜利用火箭火毬惊扰敌军，使敌军疲惫不堪。相持了一个多月，石达开利用湘军急于求战的心理，于1855年1月29日将湘军水师精锐诱入鄱阳湖中，然后把湖口水卡堵塞，乘夜派小划子放火袭攻，焚敌船40余艘。
2月11日夜，石达开、罗大纲、林启容等复自九江以轻舟30余艘攻袭湘军，，烧毁敌船百余号，差一点将湘军主帅曾国藩活捉，湖口、九江之战，根本扭转了太平军的败局。秦日纲、韦俊、陈玉成率部乘机自宿松、太湖一带向西反攻，一路势如破竹，连克广济、蕲州、黄州。23日，秦日纲率陈玉成等占领汉口、汉阳。曾国藩闻武昌势危，急令道员李孟群和湖北按察使胡林翼等率军进援。
3月14日，李孟群、胡林翼率部进攻汉阳，中伏败退。16日，李、胡部因大风损坏战船，不能再战，自汉阳退守金口。秦日纲督诸军猛攻武昌。4月3日，太平军第三次攻克武昌。三占武昌的胜利，秦日纲在田家镇指挥失当的过失得到雪耻。
1856年初，清江苏巡抚吉尔杭阿移兵围攻镇江，太平军外援断绝，十分危急。杨秀清急令秦日纲统率陈玉成、李秀成、涂镇兴等前去救援。4月1日，镇江守军吴如孝率军会同秦日纲军内外夹击，大败清兵，太平军乘胜由金山渡至瓜洲。
3日黎明，太平军向土桥江宁将军托阿明军发起猛攻，连破虹桥、朴树湾，江北大营大小120余座闻风溃散；太平军再克扬州。5月27日，秦日纲部由金山渡江，旋即猛攻清军的重要粮道高资镇。吉尔杭阿从九华山带兵来救，被困于烟墩山中，突围无望，遂以洋枪自杀。清军知主帅自杀身亡，大营七、八十座不战自溃。
秦日纲击破吉尔杭阿军后，于6月15日率部自镇江撒回天京城东北燕子矶观音门一带。杨秀清即令他会同石达开军攻打向荣大营。17日拂晓，秦日纲军分别自燕子矶，龙脖子、神策门、太平门出兵，扎营于尧化门、仙鹤门附近，扼江南大营之背。
次日，石达开亦率二万大军来到，筑垒于尧化门、仙鹤观，并进占黄马群，把清军分裂成两半。其时，向荣大营兵力不足五千，急将张国梁自溧水调回。19日，太平军将仙鹊门清营团团围住，20日，石达开、秦日纲率大军猛攻清军，杨秀清亦派兵数千出城接应，将向荣大营附近20余个营垒一齐攻破。
接着，秦日纲率军围攻孝陵卫，将张国梁左脚打伤，毙其参将陈明志等，向荣敗退丹阳县，这样就将围困天京三年多的江南大营击溃了。20日，秦日纲攻下句容县。7月3日，秦日纲统军进至丹阳，与敌总兵张国梁等大战，清军失利，入城坚守。30日，张国梁率军进犯五里牌、黄庄桥，秦日纲等督军退敌，并再次将张国梁击伤，向荣既失孝陵卫大营，在丹阳又遭挫折，优愤交集，于八月九日自缢而死。逼使向荣自杀的太平军统帅，正是燕王秦日纲。
定都天京以后，杨秀清自恃功高，威风张扬，不知自忌。杨秀清对秦日纲的压迫，最典型的有两件事，一是甲寅四月，秦日纲手下的牧马人某甲因为见到杨秀清的同庚叔没有起立，杨秀清借此大发威风，将秦日纲杖责一百，将牧马人某甲五马分尸。二是丙辰七月初九日，杨秀清假借天父下凡，下诏说：“秦日纲帮妖，陈承瑢帮妖，放（火）烧朕城了矣，未有救。”
杨秀清因为点芥末小事，杖责参加金田七人首义的秦日纲，甚至诬陷秦日纲通敌叛国，放火烧城，实在太过。在牧马人某甲事件中秦日纲愤而辞职。虽然，迫于杨秀清的威势，有时他不得不表示顺从，但内心深处却隐伏着复仇的渴望。秦日纲参与发动天京事变的直接原因，是因为洪秀全密诏他回京诛杨。
在张汝南的《金陵省难纪略》和知非子的《金陵续记》等书中，亦记载了洪秀全密诏韦昌辉回京勤王之事。杨秀清遭杀身之祸，是咎由自取，秦日纲奉旨回京诛杨，只不过是执行了洪秀全的命令而已。天京事变，洪秀全要负主要责任。
在天京事变中，秦日纲的过错在于滥杀无辜。滥杀无辜的主使者却是韦昌辉，天京事变的两次屠杀为：一次发生在杀害杨秀清的当夜，1856年九月日，韦昌辉奉洪秀全密诏，率三千亲兵星夜驰回天京。途中，碰到奉调率师前往安徽的秦日纲。韦昌辉出示天王密诏，让秦日纲和他返回天京杀掉东王。
当天深夜，韦、秦的部队以迅雷不及掩耳之势杀掉了杨秀清及其家属亲信，以及东殿的所有官员。到翌晨拂晓曙光照耀的时刻，东王及其部下文武官员隶役（包括勇女老幼），都沉浸在自己的血泊中。有些人被斩去首级，另一些人为长矛刺死，没有谁能够幸免逃命。”
另一场血屋屠杀，发生在杀死杨秀清的两三天后。韦昌辉、秦日纲将杨秀清残余部属亲信骗到广场，继续进行屠杀。这场屠杀将杨秀清残余的亲信几乎杀光，而主谋者是洪秀全，帮凶是韦昌辉、秦日纲。可见，在整个天京事变中，秦日纲始终扮演着一个从属者的身份。无论是杀杨秀清还是杀其部属，秦日纲都不是主谋。如果追究内讧的个人责任，秦日纲不仅远远小于韦昌辉，而且也比洪秀全要小。
秦日纲的最后结局是被石达开处斩，秦日纲的死与韦昌辉不同。韦昌辉倒行逆施，滥杀无辜，死有余辜。而秦日纲是洪秀全应石达开的要求，从抗清前线押解回京处决的，他之被杀很大程度取决于石达开的态度，而并非出自洪秀全的意愿。因此韦昌辉死后，被贬为“北孽”，但未闻秦日纲死后被贬为“燕孽”。可见洪秀全对书、秦二人是区别对待的。
韦昌辉被杀后，洪秀全并没有立刻处死秦日纲，从心理上洪秀全并没有打算处死他，因为秦日纲一直都是在奉命行事。秦日纲也认为自己罪不至死，因此在得知韦昌辉被杀后，他没有逃走，也没有利用手里一万五千兵马造反。而是等待天京派兵来将他押走。
但是石达开要他死，要他为被滥杀的人一个交代。韦昌辉已死，能杀的人只有秦日纲、陈承嫆，因此他必死无疑。在石达开的压力下，洪秀全不得不将秦日纲处斩。秦日纲对太平天国来说，他的功劳无疑是主要的，将他说成是太平天国的罪人，其实并不客观。
《李秀成自述》说秦日纲“忠勇信义，天王重信”。杜文澜的《平定粤寇纪略》认为，秦日纲“罪与肖、冯、韦、石钧，，虽比肩胡以眺，而以胱视之不及也”。李秀成评价秦日纲“忠勇信义，天王重信”，从他一生的经历来看，的确如此。秦日纲受到韦昌辉的影响，背上了滥杀的罪名，以至于他的口碑一直很差，一百年来的评价都很低。“忠勇信义，过不掩功”，对秦日纲的历史评价，这样应该才是客观的。
