曹操从徐州退兵后，和吕布展开大战。不仅收复了兖州、濮阳，攻占了汝南、颍川、定陶等地，还消灭了收留吕布的陈留太守张邈和他的弟弟广陵太守张超。从此，山东一境，全被曹操所得。
这时，李傕、郭汜挟持献帝，横行无忌，朝廷大臣无人敢言。不久，二人反目成仇，一个劫持献帝，一个劫持公卿，互相残杀。骑都尉杨奉和国戚董承趁乱救驾，护卫献帝来到洛阳。李傕、郭汜又合兵一处，紧追不舍。曹操亲率大军赶往洛阳救驾，将李傕、郭汜杀得大败。曹操以洛阳破败为由，奏请献帝，将都城迁到了许昌。曹操开始掌握大权，凡是朝廷大事，先禀告曹操，然后才能启奏天子。
他听说刘备收留了兵败的吕布，害怕二人合兵一处，就奏请献帝封刘备为徐州牧。他写了一封密信，叫刘备杀吕布。这条计策被刘备识破后，曹操又施一计，假传圣旨命令刘备讨伐袁术。
刘备明知是计，却不敢不听。他留下张飞和陈登守徐州，自己和关羽率军三万，向南阳进发。正当刘备和袁军在盱眙打得难解难分的时候，吕布趁张飞喝醉酒，夜袭了徐州。袁术对吕布许下重礼，相约夹攻刘备，但又失信，不给吕布所许之物。吕布听从陈宫的话，请刘备到小沛驻军，又送还了刘备家眷。刘备无处容身，答应了。
时隔不久，袁术为了报复刘备无缘无故攻打自己，派大将纪灵率军十万攻打小沛。同时，派人送给吕布二十万斛粮食，条件是按兵不动，吕布满口应允。刘备得到纪灵进攻小沛的消息，自知不是对手，只好写了一封信，向吕布求救。
吕布看了刘备的书信，和陈宫商量说：“袁术送粮食和书信，是想让我不救刘备。现在刘备又来求救，我想刘备在小沛屯军，不一定能加害我。但是如果袁术灭了刘备，再联合北边泰山的贼寇来对付我，我就不能高枕无忧了。不如去救刘备！”于是点齐人马出发。
纪灵统兵长驱直入，来到沛县的东南扎下营寨，旌旗映日，鼓声震天，气势雄壮。刘备只有五千多人，勉强出县，布阵安营。吕布率军来到沛县，在县城西南方向一里的地方扎下营寨。纪灵知道吕布肯定是来救刘备的，急忙写了一封信给吕布，责问他言而无信。
吕布笑着说：“我有一条妙计，能让袁、刘两家都不埋怨我。”他派人分别到纪灵和刘备的寨中，请他们两个人前来饮宴。刘备听说吕布相请，马上就要出发。关羽和张飞劝他不要去，怕吕布加害刘备。
刘备说：“我待他不薄，他不会害我的。”说完，上马就走。关、张二人放心不下，也一同前往。到了吕布的营寨，吕布说：“我今天特地来解除刘公的危难。将来得志了，可不要忘了我呀！”刘备连声称谢。吕布请刘备坐下。关、张二人手按剑柄，站在刘备背后。有人来报，说纪灵到了。刘备大惊，想起身回避。
吕布说：“我今天是特意请你们两个人来一块儿商量的，不要有什么疑心。”刘备不知道他是什么意思，心中忐忑不安。纪灵下马入寨，看见刘备在军帐里坐着，大吃一惊，转身就走，左右的人怎么也留不住。吕布上前一把把他扯回来，就好像提着一个小孩一样。
吕布说：“我今天是来劝你们两家和解的。”
纪灵说：“怎么个和解法儿？”
吕布说：“我有一个办法，是让老天爷来解决。”他拉着纪灵进入大帐，和刘备见面。两个人各怀疑忌，相互提防。吕布坐在中间的位置，让纪灵坐在左边，刘备坐在右边，吩咐摆酒宴。
酒过三巡，吕布说：“你们两家看在我的面子上，都各自罢兵，怎么样？”刘备心中乐意，低头不语。
纪灵说：“我奉主公的命令，率领十万大军，专门来捉刘备，怎么罢兵？”张飞大怒，拔剑在手，喝道：“我们虽然兵少，但收拾你易如反掌！你比那百万黄巾怎么样？看你敢伤我哥哥一下试试！”
关羽急忙制止他说：“先不要着急！看看吕将军到底是什么主意，不行的话再回营厮杀也不晚。”
吕布说：“我是请你们两家来解斗的，绝不叫你们厮杀起来！”这边纪灵不服，那边张飞只想厮杀。吕布大怒，吩咐左右：“取我的戟来！”
吕布提画戟在手，纪灵、刘备都吓得面无人色。吕布说：“我劝你们两家不要厮杀，全在于天命。”他命令军士把方天画戟拿到辕门外面，远远地插在地上。
他回头看着纪灵和刘备，说：“辕门离中军有一百五十步。我如果一箭射中画戟的小枝，你们两家就罢兵。如果射不中，你们就各自回营，安排厮杀。如果有谁不听我的话，我就和另外一家联合起来对付他。”
纪灵心中暗想：“画戟在一百五十步以外，怎么能一下射中？暂且答应下来，等他射不中，到时候再作厮杀。”于是一口答应下来。刘备自然没有不答应的道理。吕布叫他们都坐好，再各饮一杯酒。喝完酒以后，吕布叫人取过弓箭来。刘备暗暗祷告说：“但愿他射得中！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”
一箭正中画戟小枝！帐内帐外的将校士兵，都齐声喝彩。
吕布哈哈大笑，把弓扔在地上，握着纪灵和刘备的手，说：“这是老天叫你们两家罢兵！”命令军士们：“快斟酒来！各饮一大杯！”
刘备心中暗暗庆幸。纪灵沉默了半晌，对吕布说：“将军的话，我不敢不听。可是我回去，我家主公如何肯相信？”吕布说：“这个你不用担心，我自会写信给他。”又喝了一会儿酒，纪灵向吕布要了书信，先告辞回去了。
吕布得意地对刘备说：“如果没有我，刘公就危险了！”玄德再三拜谢，和关、张二人回到营寨。第二天，纪灵班师回去，向袁术复命。吕布和刘备也各自撤军回城。
没过多长时间，吕布得到情报，刚买的三百多匹好马被张飞抢夺了一半。他勃然大怒，随即率军前往小沛，来斗张飞。刘备了解情况后，愿意送还马匹，两家罢兵。吕布听从陈宫的建议，想一举灭掉刘备。他不同意刘备的请求，继续加紧攻城。刘备只好率领人马，突出重围，前往许都投奔曹操。
曹操奏请献帝，封刘备为豫州牧，并让他到豫州赴任，目的是二人暗中联合，合力诛灭吕布。同时，为了稳住吕布，封他为平东将军，劝其和刘备重新和好。
