我们一直在想一个问题，历史究竟是偶然还是必然？如果我们能够改变一件小事，是否就能逆转整个历史的走向？
历史的车轮滚滚向前，时代的齿轮一旦转动就不可逆转。回顾过往的历史，必然与偶然交织，仿佛冥冥中注定。千百年后，史学家们从不同角度解读历史，试图发掘隐藏在浩瀚历史中的秘密。而这些人中，黄仁宇先生的成就无疑是十分突出的。
一本《万历十五年》掀起一场明史研究的历史风潮。从中国千年的历史来看，万历十五年，是一个极为平凡的时间节点，即便不从整个中国的历史进程中看，单从276年的明史来看，这一年，仿佛也没有什么惊天动地的大事件。
究竟是怎样的一种魔力，使得一种历史学家对万历十五年如此青睐？
《万历十五年》
中国的封建王朝始于秦始皇统一六国，建立秦王朝，此后两千多年，直至清王朝灭亡，公元1911年，辛亥革命的火焰燃烧了整个中华大地，将中国的历史推入新的阶段。
如果将中国历史做一个划分，秦汉可以看作是中国封建王朝的初创时期，唐宋为发展时期，直至元朝，中国封建王朝从经济、政治、军事等多方面都已经达到了一个及其繁荣的时期，繁华落幕，只剩下夕阳余晖。而明朝，则是整个中国封建王朝由盛转衰的关键节点。
我们可以从经济、政治、文化三个角度进行分析。
政治上来看，中国的政治制度从秦始皇时期开始，就已经确立了封建主义中央集权的整体，在这样的政治体制中，中央与地方相互制约，皇权与相权相互制约，但是尽管存在种种制约，皇帝仍然是国家唯一的主人，皇权至上，不可侵犯。
历代的皇帝为了解决相权的制约，巩固统治，逐渐对政体进行改良，到了明朝，朱元璋废丞相，并下令后世子孙不得再设立丞相一职，皇权在斗争中终于占了绝对的优势，从此相权无力再与皇权抗衡。
秦始皇
但是，随着历史的发展，明朝内阁逐渐成为了类似宰相的存在，直到以张居正为代表的内阁权臣出现，相权出现了小小的反弹。
经济上，一场浩荡的郑和下西洋展现了明王朝强悍的国力，但是同样的，巨大的花费，对明王朝的经济形成了极大的压力。农业生产取得了一定的进步，优良作物不断传入中国，但是，始终缺乏革命性创新的动力，人地矛盾变得更加的尖锐。
商业上，新时代的萌芽与传统的桎梏角逐角力，商品经济发展繁荣，富商大贾却不愿意把钱投入到再生产，传统的小农经济将大量的劳动力和资本捆绑在土地上，真正又生命力的经济形式却得不到足够的发展空间。
与此同时，大洋彼岸的西方国家，正在摆脱中世纪的阴云，吹响工业文明的号角。
郑和下西洋
思想上，传统的封建思想在这一时期愈演愈烈，程朱理学进一步发展，国家选举人才的选拔方式也逐渐僵化，尽管受商品经济发展的影响，出现了新思想的预兆，但是，受限于国家政治经济发展程度，这一点小小的萌芽，无异于杯水车薪。
从这个时期开始，中国开始逐渐落后于世界发展的浪潮，从开放到闭锁，从繁荣走向衰落，直到工业文明的坚船利炮强势的打开中国的大门，掀起近代百年的血雨腥风。
如果说明朝是整个中国历史的转折点，那么万历皇帝统治时期，就是明朝由盛转衰的重要转折点。
大明王朝从朱元璋与朱棣统治时的上升状态，转入中衰期，社会阶层逐渐固化，人地矛盾日益尖锐，皇权与相权的再次成为朝堂斗争的焦点，大明王朝也在几次对外战争中逐渐处于下风，而这些积弊在万历年间，特别是万历十五年全部暴露了出来。
一切的一切都仿佛预示着，这个庞大的国家，这个庞大的政治集团即将走向末路。
万历十五年，就好像是一个小小的窗口，透过它我们就能看到一个庞大帝国、一个庞大政治体制的衰亡之路。
万历皇帝
历史是人的历史，万历十五年，历史上那些带着光辉的人物粉墨登场，讲述着他们身后的传奇，他们的选择与斗争也是这个国家的选择，成与败仿佛就此注定。
明朝历史一共276年，万历皇帝统治48年，占了将近五分之一。相较于明朝历史上曾经那些伟大的帝王，万历皇帝的成就实在算不上伟大，甚至于有些荒唐。万历皇帝的帝王之路，相较于明成祖朱棣而言，不得不说一句幸运，如果说有谁和他的经历相似的话，那应该是南唐后主李煜。
正常情况下，按照朱元璋老爷子立下的规矩，朱翊钧本来是无法继承大统的，但是历史的神奇就在于机缘巧合，也许真的有命中注定吧，他的哥哥们全部早亡，朱翊钧莫名其妙的登上了帝位，开启了他长达四十八年的执政生涯。
朱翊钧
他的执政时期可以划分为两个阶段，而这两个阶段的转折点，就是万历十五年。黄仁宇先生通过这一年五个人物的人生轨迹，构建起了万历十五年的历史变化。
这五个人分别是，皇权的象征万历皇帝、首辅张居正、抗倭英雄戚继光、模范官僚海瑞以及文化先驱李贽。
他们代表着这个帝国的重要构成部分——决策、行政、军事、思想等。可以说，帝国的命运在某种程度上掌握在以这些人为代表的利益集团中。
万历皇帝幼年登基，皇帝年幼，在后宫受母亲约束，在前朝，国家权力被权臣把持，他就是张居正。
皇太后李氏对张居正信任有加，对万历皇帝要求也极为严格，他们两个人就像是压在万历头上的两座山，这种压制，持续了十年。
张居正
万历十年，一直压制他的张居正逝世，就像失去了枷锁，万历皇帝长期压抑的个性，在这一刻突然之间暴涨。
人走茶凉，张居正一生致力于改革，如果要改革，就一定会伤害到旧势力的利益，这时的明王朝积重难返，早已失去了改革的自身动力，如果没有张居正的铁腕手段，改革必定失败。朝廷上下对张居正的不满与社会的积弊在他走后全部爆发，真正走向了衰落。
也许万历皇帝是想过变革的，毕竟他还那么年轻，还有着雄心壮志，但是当他面对这样一个朝廷时，他就会意识到，尽管没有了张居正，他仍然摆脱不了文官集团的压制。这种情况下，放纵自己，逃避现实，或许是他唯一能做的。
万历十五年，就在大明王朝沉溺于内部权力斗争的这一年，大西洋沿岸的西班牙正在为征战世界而做着准备。一切在悄悄地发生变化。
万历十五年
万历十五年也许只是中国历史上平凡的一年，但是静水流深，正是在这样的寂静之中，历史的车轮悄悄前行。
历史是偶然还是必然？我们很难说得清，但是就我而言，历史没有绝对的巧合，如果当上皇帝的不是朱翊钧历史会发生变化吗？也许会有一些细节的变化，但历史的走向却不会发生太大的变化。
就好像我们看到的万历十五年的史实，他们的背后，是千百年矛盾的积累和政体的变革。这也许就是历史的选择。
我们真正能做的，只有从中学习发展的道理，不断地改革以适应社会的发展。
"不读万历十五年，读遍史书也枉然"。
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