在中国古代历史上，从秦始皇建立第一个封建大一统王朝之后，历朝历代的皇帝在去世之前一直都有设立“顾命大臣”的习惯。顾命大臣是指皇帝临终前托以治国重任的大臣，其主要职责就是辅佐新皇帝，帮助新皇帝尽快掌握朝政，是老皇帝托孤的对象。虽然历朝历代的皇帝临终前都热衷于设立“顾命大臣”，然而有意思的是，历史上能够完成任务的顾命大臣却不多。
在古代的各个朝代中，皇帝临终托孤的事情时有发生，然而在大多数情况下，这些被皇帝们托孤的对象却并不怎么称职，不但不辅佐小皇帝，有时候还会反过来欺压小皇帝，甚至行废立之事。所以，历史上的那些顾命大臣，大多数都没有什么好下场。除了少数是因为得罪皇帝之外，大多数都是他们自己首先背弃了顾命大臣的职责。比如明朝的张居正，还有清朝那个大名鼎鼎的鳌拜，这两人都是很好的例子。
虽然说历史上真敢行废立之事的顾命大臣并不多，但多少还是有一些的，例如唐朝的裴炎，他是唐高宗李治亲自挑选托孤的顾命大臣，可是他却亲手将自己应该辅佐的新皇帝给废黜了。当然，裴炎最后的结局并不怎么好，他后来被以谋反的罪名处死，而杀他的人正是女帝武则天。
说起来比较搞笑的是，裴炎是武则天掌权的重要支持者，武则天能够登上帝位，裴炎可以说是功不可没。而且在废黜唐中宗李显的过程中，裴炎作为顾命大臣也发挥了重要作用。虽然裴炎给武则天立下了很大功劳，可是他最后却因为写了“青鹅”二字被武则天杀害。在唐人笔记中，宰相裴炎写下“青鹅”两字被处死，众人不解，武则天：你们把字拆开读。
在唐睿宗李旦继位之后，武则天开始临朝称制，恰好在这时武承嗣又上书请求设立武氏七庙。因为此举有违礼法，遭到了裴炎的极力反对，而武则天也因为此事逐渐开始对裴炎不满。后来徐敬业在扬州起兵后，裴炎又主张武则天应该还政唐睿宗，以此来消除天下人的怨气。但是武则天又怎么可能甘心把江山还给李家呢？于是两人之间的分歧进一步加深。
武则天一直想要除掉裴炎，但是却始终找不到机会。直到有一天，她得到了裴炎写给徐敬业的一封信，信中的内容很简单，只有“青鹅”二字。武则天看到这两个字后大怒，当即就将裴炎以谋反的罪名杀掉了。大臣们对此都不解其意，不明白武则天为何仅仅因为这两个字就杀掉了裴炎。
面对大臣们的疑惑，武则天用拆字法解开了大臣们的疑虑，原来信中的这个“青”字上下可拆分为“十二月”，而“鹅”字可左右拆为“我自与”。如此看来的话，这两个字简直就是大逆不道，意思是裴炎要在十二月在城中成为徐敬业的内应。武则天正苦无除掉裴炎的机会，如此一来自然不会放过裴炎。
那么，裴炎真的写了这封信吗？在《新唐书》、《旧唐书》中对此并没有记载，此记载大多出现在唐人笔记中。不过，按照新旧唐书中的记载来看，裴炎最后确实是因为谋反罪名被武则天所杀。作为顾命大臣来说，裴炎先是参与了废黜唐中宗李显一事，后来又因为谋反被武则天处死。无论怎么看，他这个顾命大臣当的都有点不怎么称职，落得如此结局也可想而知了。
