五台山是“中国佛教四大名山”之首，是“世界五大佛教圣地”之一，是唯一与印度灵鹫山争俊的灵山胜景，是各民族佛教徒心中的圣地，是“中国佛教首府”、“国际佛教文化中心”。
五台山的佛教发展，对后世影响甚巨，它是中国佛教发展史的一个缩影。
五台山佛教不属一宗一派，其文化精神的核心是文殊信仰，包容了几乎所有的汉地佛教各宗派与藏传佛教的各大宗派，可谓显密并存、诸宗竞秀，是佛教华严、净土两大派别的中心或发祥地，是我国唯一兼有汉地佛教和喇嘛教的佛教道场。
历朝历代皇帝、皇后、亲王、贝勒、皇亲国戚上五台山朝拜者或遣使札礼五台山者，不计其数，从未间断。
孝文帝
北魏孝文帝拓跋宏(467-499)是一位卓越的少数民族的政治家、军事家和改革家，是北魏王朝一位具有雄才大略的皇帝。孝文帝的父亲献文帝就是个极其虔诚的佛教徒，他本人也崇信佛教。因此，孝文帝大力提倡佛教。在他统治期间，佛教迅速发展起来。佛教的发展推动了佛教艺术的发展。当时最重要的佛教艺术形式，就是石窟艺术。
我国三大石窟之一的洛阳龙门石窟是孝文帝正式迁都洛阳那一年开始开凿的。驰名中外的少林寺是孝文帝于太和十九年为远道而来的印度高僧跋陀修建的。也是在孝文帝时期。他将北魏太武帝灭佛时五台山被毁寺庙又大量重建修葺，使五台山佛教又重新进入一个繁荣兴旺的时期。
隋炀帝
隋朝建立后，隋文帝大力扶持佛教，隋炀帝也笃信佛教。隋文帝开皇元年三月，下诏，五个台顶各建寺院一所，设文殊像，每寺剃度僧人三名，让他们修行。《广清凉传》载，开皇十一年(591)，文帝又“敕忻州刺史崔震持供于五台顶，设斋立碑”，供奉文殊菩萨，为皇后、皇妃、皇子祈福消灾。
开皇十三年十二月，遣使到清凉山设斋，并敕命修筑寺院。又载，隋煬帝曾到五台山避暑，造立宫室。(五个台顶)
宋太宗
宋太宗即位后开始崇佛敬僧，太宗皇帝多次朝礼五台山，继位第二年即五台山改龙兴寺为太平兴国寺，第三年又赐天下无名寺额为“太平兴国”。
与此同时，他还设立译经传法院，御制新译三藏圣教序，令人修撰了《大宋高僧传》等佛教典籍，还令度天下童行为僧(即位期间，共度僧17万余人)。此外，他还要求朝内文武大臣，也要尊奉和保护佛教，又大力敕建寺塔，在内殿建立道场。这位武功平平的帝王，在这方面却身体力行，表现出了极大的热忱。
他和五台山的因缘还有一段故事传说：相传宋太宗初即帝位，极想建立功业，故灭了北汉后，即乘胜北伐征辽。他带兵进入五台山，在南台南的一座山岭下宿营时，晚上忽见岭头出现了一圈白光，继尔在光中看到一尊金身八臂文殊像。太宗惊异之极，想到征辽大队人马进入文殊灵境，佛菩萨慈悲，定是不乐干戈，因此显圣。
于是他伏地再拜，发誓护持庄严五台山道场。又在岭头上插了一支御箭，命令士兵以此岭为界，不准进入腹地，退兵绕道而行。南台插箭岭即由此而来。
元成宗、元英宗
元成宗
元英宗
元代有两位皇帝上过五台山，一位是元朝第二代皇帝元成宗铁木耳(1256—1307)，1294年至1307年在位。元贞二年(1296)即“幸台山”，瞻礼圣容，崇佛敬僧，而且在头一年即开始在五台山敕建万圣佑国寺，即今南山寺最上面的部分。万圣佑国寺成，成宗还诏洛阳白马寺的释源宗主真觉国师为其开山住持。
另一位上过五台山的元朝皇帝是元英宗硕德八剌(1303—1323)，他1320年至1323年在位。刚即位就下诏“禁五台山樵采”，至治二年(1322)五月十七日，他便从燕京起身“幸普门寺”。英宗在五台山举行的一次大活动就是“作水陆佛事七昼夜”。大清建国，五台山佛教发展进入黄金时期，康熙、雍正、乾隆、嘉庆四位皇帝多次巡幸五台山。
康熙
清朝皇帝重视五台山，清朝第一个巡幸五台山的皇帝是康熙，传说是为了寻找在台怀出家的其父顺治皇帝。康熙皇帝在位时五次巡游五台山，留下了许多传说故事和遗迹。康熙皇帝五次上五台山，赐梵文藏经2部，作诗15首，题匾55块，勒碑20余通，修葺寺庙20余座，赠送渗金菩萨像7尊，做各种法会8次，赐金银6000余两，其他赏赐不计其数。
康熙皇帝五上五台山，留下墨宝诗文很多，其中《菩萨顶》诗最为脍炙人口：
四十余年礼世伽，
本来面目是天家。
清凉无物何所有，
叶斗峰横问法华。
雍正
雍正皇帝是在康熙皇帝第四次上五台山时以皇子贝勒的身份随驾的。他当皇帝后年号雍正，其府邸就是今天北京的雍和宫，是京城最大的喇嘛教庙宇，表明雍正皇帝对佛教有极深的修炼。当他随父过龙泉关时，写下一首《恭谒五台过龙泉关偶题》律诗，其下阙为：兵象销时崇佛像，烽烟靖始炉烟。治平功效无生力，赢得村翁自在眠。
接着他又写下了《将至五台山月下作》七言律诗一首，在里面表现出浓郁的禅味。之后，他写下《清凉纪游一十四首》，记述了他在五台山的行迹。其诗情景交融，琅琅上口，歌颂了佛教圣地五台山，反映了他对五台山佛教的护持、利用思想和对禅学研究的深厚功底。可惜，他当了13年皇帝，却再也无暇到五台山一游。
乾隆
到五台山次数最多的是乾隆皇帝。乾隆十一年(1746)九月下旬，乾隆皇帝首次幸台，也像其祖一样到处观看，到处题诗写匾，留墨迹甚多。乾隆十五年(1750)二月、乾隆二十六年(1761)二月、乾隆四十六年(1781)二月、乾隆五十一年(1786)二月和乾隆五十七年(1792)二月，乾隆皇帝五次选择二月巡幸五台山，总共六次幸台。
嘉庆
嘉庆皇帝即位后，于嘉庆十六年(1811)春三月十八日恭谒西陵后，巡幸了五台山。嘉庆帝住在台怀镇菩萨顶行宫，用七天时间游览了五台山的主要景点，写下了《五台赞碑文》后回京。嘉庆皇帝受其先祖与乃父的影响，不仅视五台山为“神京之右臂”，更称其“诚中华卫藏”。所以，他对五台山佛教宠遇隆厚。
这九位“帝王师兄”巡幸五台山 ,扶植五台山佛教 ,遂使其发展成了世界级的佛教圣地。翻开五台山各大寺的“庙史”，第一页几乎全是“敕建”二字。五台山佛教文化有兼容并包的开放性特色，与印度、尼泊尔、斯里兰卡、日本、朝鲜、越南、蒙古等国均有文化交流，并在我国具有“中华卫藏”的重大作用，是中国汉、藏、蒙、满、土等多民族共同遵奉的佛教圣地，在维护国家统一、民族团结、社会稳定方面起着积极作用。
