当说起清朝的大富翁，你会想起谁？可能大部分读者，还是会想到那个乾隆时期的重大贪官和珅。
根据史书记载，1799年和珅被赐死之后，朝廷整理和珅所抄家资，达到了8亿两白银，要知道乾隆时期清廷税收，也不过七千万两，和珅的财产，相当于清政府十五年的总收入。
不过考虑到和珅在朝廷当中，苦心经营数十载，权力通天，获得这么多的钱财也就不足为奇。相比之下，晚清时期的世界首富更让人感到吃惊：财富超过大清全年收入的一半，名字听着耳熟，他的名字是伍秉鉴。
2001年，美国《华尔街日报》刊登了一篇名为《纵横一千年》的报道，里面罗列出了近几个世纪以来世界上最富有的50个人，在华人当中，有6人榜上有名，分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、宋子文，和伍秉鉴。上述的几人，基本都在朝廷或者政府中扮演十分重要的角色，唯独伍秉鉴，却是以纯粹商人的身份出现，不妨让我们来看看他的故事。
从17世纪开始，清廷执行闭关锁国的政策，只留下了广州口岸，允许对外进行交易，而且必须经过官方的许可。
而到了1686年，广东巡抚李士祯也发布了一条公告，“身家殷实”的人，只要每年缴纳一定白银，就能够作为“官商”和洋人展开贸易，等到了1757年，清廷正式将广州十三行，确立为当时唯一合法的外贸特区。
广州十三行，并不是只有13家商号，而是一个模糊的概念，巅峰时期，对外贸易的商家能够到达数十户，而伍秉鉴所在的伍家，正是其中之一。
1783年，伍秉鉴的先祖伍国宗成立了怡和行，年轻时期的伍秉鉴，很早便参与了相关经商的事务，而到了32岁，他从哥哥的手中，接过了商号的事业，在1801年正式开启了属于自己的经商之路。
此时广州十三行，俨然已经成为了亚洲最为繁荣的港口之一，中国大量瓷器。茶叶等特产，源源不断的从这里使出，换回尼龙等物品，
伍秉鉴凭借茶叶起家，顺利成为了十三行当中最为耀眼的存在，伍秉鉴讲究诚信经商，以至于不少洋人，都自发的和做生意，很快伍家就成为了广州十三行的总商。
伍秉鉴还有着十分长远的目光，作为最早接触世界的几个人，他不断在国内购买地产和店铺，甚至还大胆的对彼岸的美国进行铁路投资和证券贸易，这放在当时的清朝人来说，几乎是听都未曾听过的名字。
根据1834年，伍家的统计，包括各地的资产，伍秉鉴身价已经达到了2600万银元，可以说是当时世界上的首富，这个数字，甚至还超过了当时大清全年收入的一半。虽然没有和珅那么夸张，考虑到伍秉鉴的身份，却要更加的不容易。
伍秉鉴的富有到了什么程度呢？以至于洋人都主动找他来借钱，伍秉鉴是东印度公司最大的债权人，东印度公司资金周转不灵，经常向伍家进行借贷，这让伍秉鉴在西方也积累了巨大的名气。
而伍秉鉴之所以能够成功，同样和他的为人处世，有着不可分割的联系，曾有一位美国波士顿商人，欠下伍秉鉴7.2万银元的债务，他始终没有能力偿还这笔巨款，也只能停留在广州无法回到故乡。
伍秉鉴听说之后，立刻将这个商人带到了身边，对他说：“你是我的第一个西方朋友，你是一个诚实的人，只是不走运罢了”，当说完后，伍秉鉴取来借条，将其撕个粉碎，带着感激之心的波士顿人回到国内，不断向他人讲述这个神奇的故事，伍秉鉴的名气，因此更大了。
然而正如之前所说，伍秉鉴，也是晚清的最后一个世界首富，他的一生，也无法躲开历史带来的狂风骤雨。
1840年，鸦片战争爆发，随着民族主义的兴起，包括伍秉鉴在内的各路行商，不断面临着清廷的重重审问，更是在民间被推到了风口浪尖之上。
虽然伍秉鉴坚持做以茶叶生意为主的正经生意，但是还遭到了朝廷的多次审讯和剥削。为了自保，伍秉鉴只能花费巨款，捐赠一顶三品顶戴，然而这也只是解决了一时的燃眉之急。
更要命的是，和伍家合作的洋人商贩，有些为了贪图暴利，竟然偷偷夹带鸦片上船，为了证明自己清白，伍秉鉴主动上交了1037箱查获的鸦片给林则徐。
然而林则徐依然认为，这是伍秉鉴等人联合外商，串通一气，故作敷衍，最终伍秉鉴被革除职衔，颜面尽失。
在鸦片战争后，清廷签订《广州合约》，被要求交出600万赔款，这一笔巨款，再次被朝廷推到了十三行等人的头上，其中伍秉鉴一人，就出资110万元。而在过后不久的《南京条约》当中，伍秉鉴再次承担了100万银元的债务。
在清政府无穷无尽的索取当中，伍家虽然财产丰富，却也经不起如此的花销，更何况战争对于行业的冲击，同样也是巨大的，因此十三行许多商家，纷纷只有倒闭关店一条路可以走。
虽然伍秉鉴同样损失惨重，仅仅在这一次的战争当中，就已经损失了至少200万银元，好在各地都有产业，不至于落魄潦倒，但是经历了多年沉浮，又成为了争议的焦点，晚年的伍秉鉴也是心灰意冷。
在1842年，这名昔日的世界首富，在写给大洋彼岸马萨诸塞州朋友信件的时候曾经说，如果不是年纪大，，身体越来越虚弱，他希望能够远走高飞。在信件寄出去的1年之后，74岁的伍秉鉴，在家中溘然长逝。
实际上伍秉鉴的故事，反映出的正是农耕文明和近代文明碰撞之间，国内商人挣扎求生的现象，另外一位清末的红顶商人胡雪岩，可以说同样面临着伍秉鉴一样的困境，他们的故事，也不由得让后世感到叹息。
