北魏建国之初，道武帝拓跋珪鉴于前朝女主当国的危害性，竟然制定“立子杀母”的措施，并要求后世子孙遵照执行（“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死。”见《魏书·卷十三》）。正因为有如此野蛮残酷的祖制，所以在整个北魏时期，妃嫔们恐惧生子的现象非常普遍，在第八位皇帝-宣武帝元恪时期，亦是如此。
宣武帝多年无子，因此忧心忡忡
元恪宠爱的妃嫔虽然很多，但任他辛苦“耕耘”多年，却始终得不到一位成年皇子。正当他在为此事焦头烂额之际，喜讯传来：承华世妇胡氏怀孕了（世妇为中级妃嫔称号）！更让人想不到的是，胡氏在怀孕后，非但没有听从“好心人”的建议去堕胎，而且还天天向上苍祈求能生下皇子。宣武帝获悉后，心中甚是感动。
椒掖之中，以国旧制，相与祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子...及肃宗在孕，同列犹以故事相恐，劝为诸计。后固意确然，幽夜独誓云：“但使所怀是男，次第当长子，子生身死，所不辞也。”见《魏书·卷十三》。
十月怀胎期满，胡氏诞下一个男婴，也就是后来的孝明帝元诩，时在永平三年（510年）三月。胡氏因诞育皇子有功，被晋升为充华。两年后，因为皇后高氏迟迟无法再生子（所生嫡长子元昌早夭），所以元诩便被册立为太子。但就在此时，胡充华的危险来了，因为按照祖制，她必须要被赐死！
最希望赐死胡充华的，莫过于高皇后
当时，最主张将胡充华赐死的，莫过于高皇后，原因无他，想除掉情敌，并在皇帝百年后以太后临朝而已。然而胡充华早就料到这一天，所以从皇子生下的那刻开始，她便在宫内外拉拢大太监刘腾、宰相于忠、重臣崔光等人，并与他们组成攻守同盟。
于是等到胡充华按照祖制要被赐死时，这三人便在皇帝面前苦苦求情，而宣武帝也因为感念胡充华冒死为他生下儿子的“恩情”，便毅然宣布废除“立子杀母”的祖制，饶过胡充华的性命（“魏立皇子诩为太子，始不杀其母。”见《资治通鉴·卷一百四十七》）。不仅如此，胡充华还母以子贵，晋升为贵嫔，地位仅次于高皇后。
延昌四年（515年），年仅33岁的宣武帝元恪驾崩，年方6岁的太子元诩即位，是为孝明帝。独生子登上帝位后，胡贵嫔很快便对高皇后进行打击报复，不仅剪除她的家族党羽，还在3年后将她秘密处死。高氏下台后，胡氏以太后的身份临朝，将军国大政全部揽入手中。
胡氏当政之初，尚能励精图治、广施善政，但由于过于宠信面首、小叔子元怿，结果引起权臣刘腾和另一位面首、妹夫元乂的不满。于是在正光元年（520年），刘腾、元乂发动政变，杀死元怿，并将胡太后囚禁在北宫长达五年时间。囚禁期间，刘、元二人严禁太后与皇帝会面，并缩减她的衣食，使得胡氏在冷宫中备尝饥寒交迫和屈辱的感觉。
孝明帝在位时，朝政被母后胡氏掌管
孝昌元年（525年），不甘心坐以待毙的皇太后发难，暗中联络孝明帝以及高阳王元雍等人，以政变的形式逮捕、处死元乂（刘腾此前已病死），随即宣布重新执政。重获自由的胡太后不仅嗜权如命，而且在私生活方面变得更加混乱。不仅如此，胡太后还大肆建造佛寺，使全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。如此穷折腾，使得北魏国穷民贫、怨声四起。
孝明帝为挽救国运，便暗中召集大将尔朱荣率军入洛，以逼迫太后交权。然而胡太后在获悉皇帝的计划后，非但没有还政，反而伙同面首郑俨、李神轨等人将儿子毒死，随即又扶立年仅3岁的临洮王子元钊为帝，时在武泰元年（528年）二月（“魏肃宗亦恶俨、纥等，逼于太后，不能去。密诏荣举兵内向，欲以胁太后...俨、纥恐祸及己，阴与太后谋鸩帝。癸丑，帝暴殂...乙卯，钊即位。”见《资治通鉴·卷一百五十二》）。
尔朱荣率军入洛，将胡太后溺死于黄河
胡太后的行为震惊朝野，尔朱荣闻讯后迅即举兵南下，很快便攻陷洛阳。洛阳沦陷后，胡太后落发为尼，希望能逃过一劫，但终究未能如愿。同年四月，尔朱荣将胡太后和小皇帝逮捕并沉入黄河溺死，又将王公百官两千余人尽数杀死，史称“河阴之变”。“河阴之变”后6年，北魏帝国崩溃，正式分裂为东、西魏。
太后尽召肃宗后宫，皆令出家，太后亦自落发...庚子，荣遣骑执太后及幼主，送至河阴。太后对荣多所陈说，荣拂衣而起，沉太后及幼主于河...因纵兵杀之，自丞相高阳王雍、司空元钦、仪同三司义阳王略以下，死者二千馀人。引文同上。
