嘉庆二十五年八月二十七日（1820年10月3日），初秋的第一缕朝阳投向北京，顿时将紫禁城装点得金碧辉煌，金水桥下的御河水立即变得清澈碧绿。阵阵秋风拂过，疲惫的各衙门大小官员心怀一振，抬头西眺，西山隐现于晨雾之间，人们的心情开朗起来，因嘉庆帝驾崩而积郁于心底的哀戚之感一扫而光。
紫禁城一改整夜忙碌的气氛，变得庄严肃穆起来，登基大典即将举行。午门外排列着皇帝大驾，驯象、仗马整齐侍立，太和门内外分列中和韶乐和丹陛大乐乐队，太和殿前广场各级官员顶翎辉煌，按文东武西原则，分班肃立。在太和殿御座南正中案上，陈放着皇帝宝玺。大殿内外香炉里点燃着名贵的香木，轻烟缭绕，异香飘渺，仰望大殿，犹如天阙。
着皇帝礼服的嘉庆帝次子旻宁，在内务府大臣、礼部堂官、内廷侍卫的簇拥下乘舆由北而来。此前，他身着孝服向嘉庆皇帝灵位行了三跪九叩礼，又着龙袍向皇太后行礼。当乘舆至保和殿时，嗣皇帝降舆，步至中和殿升座，首先接受领侍卫内大臣的叩拜。
礼毕，全场鸦雀无声，只有秋风飘扬旗帜的猎猎之声。
礼部尚书在例行公事地检查了全场的准备情况后，至中和殿奏请嗣皇帝即位。在翊卫人员的簇拥之下，旻宁缓步走人太和殿，升座即皇帝位。此时，殿前三声鸣鞭，五凤楼上钟鼓大作，鸣礼官高声赞道：“跪！”上自亲王、贝勒，下到六部九卿、科道翰詹各级官员，均屈立于太和殿前、嗣皇帝的脚下。
道光帝旻宁继位的法理
1、嫡子继位只此一人
乾隆四十七年八月初十日（1782年9月16日），爱新觉罗·旻宁出生于紫禁城撷芳殿，其父颙琰，时23岁，其母是颙琰的嫡福晋，即后来的孝淑睿皇后。史称“有清一代，皇帝嫡出者，只此一帝”。
旻宁的诞生给紫禁城里带来了欢乐气氛。颙琰刚遭长子夭折之痛，故颇感欣慰。
最高兴的人是已达72岁高龄的“古稀天子”乾隆帝，虽然他子孙满堂，但这位“皇孙”与众不同，因为颙琰早已被密立为皇太子，这样一来，旻宁的出生就预示着皇家统绪的绵延不断，一定程度地消除了自己心中的隐忧。无奈碍于秘密建储家法，这层关系不能捅破，以至无法让人理解旻宁出生有关国本的“重大意义”，乾隆帝只能关起门来“窃喜”。
旻宁出生、成长于乾隆朝末年，花团锦簇的盛世表象还在。
他是祖父的宠孙，父亲的爱子，而且，名为次子，实同长子，又是嫡出，按我国宗法，在未来皇嗣人选中居于十分优越的地位。但他自幼对自己要求极严，处处循规蹈矩，博得祖、父的赞誉、赏识。据称其“生有圣德，神智内充，天表挺奇，宸仪协度”。
这当然是对帝王的夸饰虚美之词，但从旻宁幼年的成长历程中可见确有颇多优长之处。
2、学文习武
按皇家传统，旻宁6岁启蒙入学，从此，除年节、帝后生日外，他都在书房度过。为了培养文能安邦治国、武能驰骋疆场的接班人，清宫制定了近乎“残酷”的皇子教育制度。每天早上寅时（3到5点），皇子皇孙就要进书房温习功课，此时师傅尚未来，天也未亮，几个苏拉、太监们在皇子皇孙们的朗朗读书声中倚柱假寐，残睡未醒。卯时（5到7点），师傅到来，开始授课，未正二刻（13：30）放学。
其间，吃早饭、午饭，休息两次，其具体时间由师傅视课程进度安排，随侍人员不得催促。放学后，皇子皇孙再学满族语文，14岁以上者还要练习骑射以及刀枪器械和拳术，直到日落。
爱新觉罗·弘历
皇帝还随时对书房情况进行检查，就在旻宁进书房的第二年，乾隆帝就将擅自停课的师傅分别处以降职、革职等处分，故师傅不敢懈怠。旻宁的童年和少年时光就是在书房中这样度过的，据称其“幼好学，从编修秦承业、检讨万承风先后受读。又与礼部右侍郎汪廷珍、翰林侍读学士徐颋朝夕讲论”。这使之打下了坚实的汉学基础。
旻宁生在深宫，长在盛世，但其习武也十分专心，并小有成效。后来他曾经将所学刀法编成套路，传授给皇子。据其子奕訢回忆，此套刀术共200式，奕訢曾与后来成为咸丰帝的四兄长期演习，并做诗纪曰：“二百连环法，刀传自内廷。霜锋挥闪烁，宝锷式仪型。”从后来多次木兰秋狝和嘉庆十八年（1813年）林清之变中的表现来看，旻宁确实身手不凡。
乾隆五十六年（1791年），年仅10岁的旻宁跟随乾隆皇帝行围威逊格尔。满族生活于白山黑水之时，过着游猎的生活，人主中原后，依然刻意保留着这一传统，行围打猎，既是为了冶游，也有锻炼皇子皇孙之意。乾隆帝一生热衷于此，多次行围，规模宏大，每次都要调集上万军士参加，堪称是一次“军事演习”。
按照规定的时间、地点，满蒙八旗禁军分两翼对围场进行包抄、合围，当包围圈缩小到一定程度时，便停止行进，但见圈内野兽仓皇突奔，哀声遍野。已经老迈的乾隆帝象征性地射出一箭后，围场上爆发出一片海啸般的欢呼声。皇子皇孙、王公近臣、随扈射手策马杀向前去。
威逊格尔围场上龙旗翻飞，人喊马嘶。10岁的旻宁在谙达等的簇拥下佩剑携弓，驰骋于围场之上。突然，一头惊慌失措的鹿被轰出了丛林，狂奔乱窜，不知所归。旻宁手疾眼快，弯弓搭箭，直射奔鹿，鹿应声而倒。围场之上立即欢声雷动。80高龄的老祖父乾隆帝兴高采烈，赐旻宁黄马褂一袭、翠翎一支，并咏七律一首以志此事：“老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。”
乾隆帝看到10岁的旻宁初围得鹿，不由忆起自己12岁时，跟随祖父康熙皇帝木兰秋狝，射得黑熊的往事，故有“所喜争先早二龄”之句。就像康熙皇帝疼爱自己那样，乾隆皇帝对这位幼孙也十分疼爱。
旻宁在嘉庆诸子的非凡地位
乾隆六十年（1795年），乾隆帝将皇位传给颙琰，改元嘉庆，自居太上皇。这样一来，旻宁的地位自然与众不同。嘉庆四年（1799年），太上皇崩，嘉庆帝始掌握国家政权，在办完了诛杀和珅这件大事之后，于四年四月初十日密立旻宁为皇太子。
从此，对其刻意培养，关怀备至，“屏窥测，杜猜疑，用意深远，见于毓庆宫题吟者，不啻再三。而长夏延凉，则有瀛台读书之命；仲春肄武，则有南苑习围之命”。嘉庆十三年（1808年），旻宁嫡福晋去世，嘉庆帝特命座罩用金黄色。此外，陵寝荐享、郊坛祈报，旻宁或随行，或恭代。
爱新觉罗·旻宁
由此可见其在嘉庆诸子中地位的不同。旻宁也不负重望，尤其是在天理教攻打紫禁城的事变中更显示出了“智勇”的一面，进一步巩固了自己的皇储地位。
在乾隆晚年，国力不振，矛盾尖锐，王朝衰落大势已显露出来，而封建社会没落的历史规律更无情地制约着王朝的走势。作为社会病态的一种表现，民间秘密结社活动日见频繁，其屡仆屡起，生命力极强。乾隆晚年爆发的白莲教大起义虽然被扑灭，但其变换名目，继续活动于北方。攻打紫禁城的天理教实际上就是白莲教。
这次活动的首领之一林清是直隶大兴（今属北京）人，他加入了荣华会，以行医为名走村串户，宣传白莲教的“真空家乡，无生父母”的八字真言，成为教主，又向教徒敛钱，名曰“种福”，开出了“借一还十”，“输百钱者得地一顷”的空头支票。
随着势力的壮大，他逐渐产生了取清王朝而代之的念头。不过，林清头脑尚较清醒，知道以其力量远不足以成就帝王之业。于是，他找到了以木匠手艺精湛而著称的河南九宫教的首领李文成，二人一拍即合。经过推算，确定了将在“酉之年，戊之月，寅之日，午之时”起义的吉期，即嘉庆十八年（1813年）九月十五日。为此而广联会众，合并而成天理教。恰在此前后，天空出现彗星，他们趁机制造谣言，一时风声四起，参加者日众，甚至有太监也加入了进来。
但由于参加者鱼龙混杂，自然事机不密，无论是在河南，还是在京师一带，李文成、林清要做皇帝的事在民间流传，甚至在儿歌里都体现出来了，故清统治者的官员中也有所耳闻，河南滑县的地方官将李文成逮捕下狱，但此事林清不知，依然准备按计划起义，而北京地区的各级官员碍于太平盛世，不愿相信，更不敢多事，结果没有一点准备，木兰秋狝也照常举行。林清闻讯万分高兴，因为这正应了他的“酉之年，戊之月，寅之日，午之时”的推算，嘉庆帝一走，京师空虚，趁机起事信心十足。
嘉庆十八年（1813年）九月十五日，近百名天理教信徒混进北京，他们决定由太监为内应，分别由东华门和西华门进入紫禁城。正午时分开始行动，结果东华门守军警觉得快，及时关闭了城门，只有五名天理教信徒冲了进来，被禁军擒杀；而西路却得手了，共有五十余名信徒冲了进来，几个教徒跑上西华门城头，插上了“大明天顺”的旗帜，这是起义开始和召唤援军的信号。此时，林清正在黄村，等待事成的好消息。
旻宁正在上书房读书，本来，他随嘉庆帝一同木兰秋狝，但奉旨提前回京，恰逢此变。当时，宫内一片混乱，后妃哭号，太监鼠窜，集合起来的军力不足百人，又不知贼匪人数、趋向，不敢贸然出击，闻讯赶来的王公大臣也一筹莫展。在此关头，旻宁下令各门戒严，又派人去调集援军，然后命人取来腰刀、鸟枪、撒袋，迅速披挂停当，站在养心殿的台阶上，紧张地四处张望。
起义军的主攻目标是“金銮殿”，但由于道路不熟，沿途又遭阻击，所以，当到达隆宗门时仅剩十几个人了。此时隆宗门已紧紧关闭，起义军见撞不开门，就攀墙而上。旻宁听到撞门声已提高了警惕，抬头四望，忽见五六名义军已攀上养心殿对面御膳房的房顶，他果断地举枪射击，一名义军中弹坠墙而亡，旻宁随即又将另一名手执白旗，似在指挥的义军头目打落。其他义军见受到阻击，纷纷退下阵来，此时增援的禁军赶到，在隆宗门外乱箭齐发，逃跑不及的义军被射杀在纷飞的箭雨之中，其中一箭射中了隆宗门的匾额，该箭头至今仍然嵌在那里，近二百年的风雨剥蚀使之已锈迹斑斑。
旻宁令禁军乘势在大内搜杀残余义军，又至储秀宫安慰皇后，命三弟不许稍离左右，在西长街布置警戒，以保卫皇后安全，然后飞章上闻，向嘉庆帝报告这次事变的经过。而此时，清军在紫禁城内的搜杀仍在进行中，直到次日，才彻底肃清宫内。
十七日，在家中静候佳音的林清被拿获归案，而李文成此时已被党羽劫出牢狱，正在河南闹得如火如荼，清政府倾力镇压，才获成功，这是后话。
爱新觉罗·颙琰
十六日，嘉庆帝接到奏报，惊呼“大内突有非常之事，汉、唐、宋、明之所未有”，下诏罪己。同时对旻宁备加称赞，将其封为智亲王，加俸1.2万两，所用鸟枪曰“威烈”。
旻宁上折谢恩，表示“事在仓促，又无御贼之人，势不由己，事后愈思愈恐”。显示出一种不矜不伐的高贵气度。
经此事变，旻宁进一步树立了威信，巩固了皇储地位，其特殊身份已是公开的秘密，只是碍于秘密建储制度，没有人敢于议论而已。
当旻宁在中和殿升座，首先接受领侍卫内大臣的叩拜，然后缓步走向太和殿，入殿、升座即皇帝位的短暂过程中，他一定是感慨万千而又雄心勃勃。在清代帝王中，旻宁是读书最多的皇帝之一，历史上圣主贤君的故事烂熟于胸，目睹嘉庆帝改革失败，王朝没落的现实，他肯定有一套安邦治国、挽危图存的策略和抱负。
当然，他心中想了些什么，后人只能妄加猜测了。但有一点可以肯定，即旻宁无论如何设想不到在其统治期间，中国历史发生了转折，开始汇入世界潮流中去，而清王朝丧师失地，一蹶不振，直至江河日下。
