公元290年，司马炎病逝，白痴太子司马衷继位，是为晋惠帝。皇室内部争权夺利的“八王之乱”随即爆发。此后中原的战火几无停歇，直到手握实权的几个王爷相继兵败被杀后，混乱才渐渐息止。司马越成为这场皇族大乱斗的最终胜利者，但他来不及高兴。因为晋国境内少数民族叛乱四起，大肆屠杀汉族军民，又打起推翻司马氏统治的大旗。
公元304年，刘渊和李雄相继称王。尤其刘渊称帝后，几乎没有停止过对晋朝的攻伐。公元310年，刘渊已经病死，刘聪杀刘和篡位，并发兵大举进攻晋朝都城洛阳。第二年，“八王之乱”的最后胜利者司马越在逃亡途中被石勒包围，并被杀死。与司马越一同被屠杀的，还有一支数万人的精锐部队，这是西晋朝廷最后的精锐力量。同年七月，防守空虚的洛阳被攻破，晋怀帝被俘。
公元313年，司马邺在西晋残余势力的扶植下，在长安称帝，是为晋愍帝。朝廷下令让司马睿、刘琨等率领的七十万大军分三路合击平阳。结果身为此战主帅的司马睿在士族的鼓动下竟抗命不遵。司马邺对此无可奈何，只能艰难地对抗刘聪的匈奴大军。自称帝时起，晋愍帝一直陷于困境之中。史称“长安城中，户不盈百，墙宇颓毁，蒿棘成行。朝廷无车马章服，唯桑版署号而已。众唯一旅，公私有车四乘，器械多缺，运馈不继”（《晋书?愍帝纪》），甚至连盗发汉帝陵所剩的劫余物资也尽纳内府。而汉主刘聪对长安的攻势一直未减，晋愍帝司马邺虽然又进封司马睿为丞相，并多次乞师救援，但始终未能盼到江南发来的一兵一卒。公元316十一月，晋愍帝在汉军的重围之下，内外断绝，兵疲粮竭，被迫出降。长安不守，“汉将虏愍帝北去”的消息传至建康，司马睿如果再没有表示，则无法向世人交待。
司马睿是司马邺的叔叔，这个人表里不一、虚情假意，擅长演戏。当初司马睿初到江南，既没有功绩名声，也没有能力，身份也不够高贵，所以被江南士族轻视，他差点没在建康立住脚，甚至有可能被排挤或杀掉。幸好在谋臣王导的策划下，司马睿演了一出大戏，他装扮成北方大族们所拥护的领导人物，摆出很大的排场，趁着过节，在公共场合出现。司马睿的阵仗一下子震慑住了在场的南方大族们。从此以后，江南没人敢怠慢司马睿。司马睿又用了些手段，逐渐在江南扎稳脚跟。
当晋愍帝被俘的消息传到建康后，司马睿又开始施展他的表演特长。他先装模作样地带领将士露宿野营，装作带军开拔北伐的样子，同时向四方发布檄文，声称要救回愍帝。然而数天之后，司马睿仍没有任何真正的军事行动。时间长了，司马睿演得再逼真，也照样被人看出是假北伐。于是咒骂、质疑司马睿的声音四起。
司马睿为了收场，仍不承认自己是装的，继续演戏说：因为粮草后勤跟不上，所以大军迟迟不能前行。同时，司马睿给丞相府的督运令淳于伯栽上“漕运稽期”的罪名，将其斩首。但这种拙劣的欺骗手法很难彰世人耳目，一时“百姓喧哗，士女纵观，咸曰其冤”（《晋书?刘隗传》），连司马睿的心腹刘隗也出面为淳于伯鸣不平，要求惩办与此事有关的周莚、刘胤等人。事情闹到了不好收场的地步，给司马睿出主意的王导被迫出面承担责任，请求免职。司马睿终于承认，冤杀淳于伯是他的过失，但又表示对此案有牵连的人不再追究。如此，司马睿演了一场装模作样的闹剧，把北伐救国的事搪塞了过去。后来晋愍帝被杀，司马睿便堂而皇之在建康称帝了。
