《圆圆曲》中有言：“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”民间传言，吴三桂之所以降清，只是为了夺回心中所爱——陈圆圆，若把这样一个至情至性的男子放到现代，恐怕他早已成为好男人的典范。然而，历史总是残酷的，在那个时代，没有任何一个人会为了女子行此大逆不道之事，更何况吴三桂乃是平西王，作为拯救明朝的最后一棵稻草，他绝对不会如此草率的。
1643年，吴三桂给皇太极写了一封信，尽管他没有明确表示投降的意愿，但是他寄信的行为，已经说明了一切，对此，二人都心照不宣。不久之后，清军发起了攻势，随着城池一个接一个地失陷，吴三桂的宁远也成了山海关外的一座孤城。对清军而言，吴三桂已经无足轻重了，即使他拒不投降，也改变不了明朝覆灭的命运。
1644年3月，崇祯皇帝加封吴三桂为平西伯，面对清军的步步紧逼，他让吴三桂马上领兵入京。遗憾的是，吴三桂还是慢了一步，他走到半路便听说了崇祯自缢的消息，一时之间，他就像大海中的一株浮萍，无处可去了。不过，吴三桂仍有两个选择，一是投降李自成，二是投降多尔衮，在夹缝中求生存的他，只能二选一。
后来，吴三桂的爱妾陈圆圆被李自成部下抓走了，而他的家人也成了李自成的人质，无奈之下，他只能先向李自成议和，不过在背地里，吴三桂却向多尔衮求助，他愿意以“南北分治”为条件，借助清军的力量灭掉李自成。就这样，李自成在毫无防备的情况下，率领6万大军直奔山海关，若一切顺利的话，他很快就会落入吴三桂的圈套。
没成想，吴三桂的手下却提前露出了马脚，李自成怒极，马上就对吴三桂展开进攻。因双方兵力悬殊，吴三桂不得不催多尔衮速速出兵，一旦贻误战机，之前的努力就会白费。然而，多尔衮却趁此机会逼迫吴三桂投降清朝，从此以后，双方不再是合作的关系，而是上下级。就这样，在一片石战役中，李自成被吴三桂与多尔衮的联军击败，而没了阻碍的清军也顺利入关，并把年幼的顺治扶上皇位。
后来，吴三桂被封为平西王，负责镇守云南，不过此时的他虽然是满清入关的第一功臣，但与此同时，他也是老百姓眼中的“汉奸”，而且皇帝也在时时提防他，担心他举兵造反。于是，吴三桂在1673年造反了，为了名正言顺，他还一并发布了起兵檄文，只可惜，这份檄文只剩下一份原版了，它现存于日本江户幕府儒官林恕、林凤因父子编写的《华夷变态》中。
檄文写道：本镇深叨明朝世爵，统镇山海关。一时李逆倡乱，聚众百万……不得已歃血订盟，许虏藩封，暂借夷兵十万，身为前驱，斩将入关，李贼逃遁……也就是说，吴三桂本没有降清的打算，他只是想借清军给崇祯报仇罢了，也许后人都错怪他了。不过，这只是吴三桂一家之言，其中有几分真，又有几分假呢？
