朱元璋分封诸子为藩王 ，这些藩王的权力跟先秦时代的诸侯国国君不能相比，但是跟西汉时期的诸侯国国君十分相似。朱元璋恢复分封制的本意有二：其一、诸子镇守边疆，可为中央屏蔽；其二、给自己所有儿子一份富贵，让他们子孙后代无衣食之忧。明朝藩王有军权，自然而然有部分治权，如果没有治权，如何养活军队呢？
随着时间的推移，那就是因为藩王的数量在不断增加，占有的国家资源（土地）也在不断增加。而外藩是不用上缴税收的，所以供养国家中央政权的钱粮财赋就在不断减少，若是处于安定的盛世可能还仅仅只是负担，但若是到了内忧外患的末年，那么对于国家来说就成了真正的催命符。
早在明世宗嘉靖帝在位时期，就开始拖欠相当一部分宗室成员的岁禄等各种待遇。当时除了近支的宗室成员可以照旧享受待遇。血缘疏远的宗室经常被拖欠，甚至一些血缘疏远的贫穷宗室是“年逾三十不婚，暴露十年不葬”。而且人家朱元璋设计的藩王制度，藩王有兵权，是既可以抵御边患，还可以供卫中央朝廷。虽然待遇很好，但也要承担责任的。
朱棣篡位成功后，为防止藩王有军权，迟早会象他那样造反篡位，于是就剥夺了藩王的军权，实行圈养。圈养的结果，就是造成宗室人口疲长，却对社会何无贡献，成为社会的毒瘤。
