晚清著名诗人李慈铭自幼聪颖，年纪轻轻就已经是小有名气的“越中俊才”，然而他的科举之路却异常艰辛。因为迟迟考不中，29岁那年，他选择了捐官。一直干到60岁，他才当上了从五品的山西道监察御史，这是他一生最“显”的官职。
作为京官李慈铭一直追求着与自己的收入水平不相称的生活方式：住大宅子，用许多仆人，出门必有车马。
同治十三年（1874年），李慈铭租了一套豪宅，是原闽浙总督的旧邸，这个房子可不一般：花园里内有轩翠舫、碧交馆、花影廊、小东圃等名胜，湖光山色，美不胜收。
他还酷好女色。同治五年，他“以四百圆番金购买一歌娘为妾”；光绪初年，他又趁华北大旱，人口价低之际借钱买了两个妾，其中一个妾就花了白银180两。他家里仆役众多，最穷的时候，他家也雇佣仆人五人，即女佣两人，更夫一名，厨师一名，车夫一名。
更为引人注目的是，他长年沉醉于宴饮、歌舞、冶游的“上流社会生活”。他每个月有一半时间是在外面大饭店吃饭，每月有一半日子以上都有宴饮，在声色上更是经常破费。然而，他的正式收入极低，其他收入来源也不多，所以经常债务缠身。他在日记中也经常哭穷，“比日穷困不堪”“负债有如牛毛矣”。光绪三年（1877年），他的仲弟在家乡饥饿而死，而北京的他一年花了一百多两在酒食声色之上。
他的这种矛盾的生活状态，第一个原因当然是他收入低微却贪图享受。
他的生活品味相当高。出身于地主家庭，从小生活相当优裕。所以他一生讲究享受。如他定做一件袍子花去20两银子，他不但没有心疼，反而颇为得意。
他不但不耐清贫，还看不起那些“不懂享受”的同僚。一位和他同时代的翰林安贫厉节，不收陋规，每出门则徒步奔走，不乘车。众人皆称其俭德，李慈铭却在日记中嘲讽他不知道享受生活。李慈铭的价值取向可见一斑。
第二个原因是他心态的消沉。李慈铭成名既早，自视极高，以为凭自己的才华，搏取“黄金屋”“颜如玉”当如探囊取物，不料一生困顿，仕途潦倒。所以任户部司官的多年间，他对职事表现得相当厌倦，基本上是在失望、懒散、愤世嫉俗、牢骚满腹中度过的，甚至干脆就纵情诗酒，以消块垒。他因境遇不顺，爱批评当时官场种种丑态，对同时代的名流极尽谩骂之能事，还获得了“敢言”的称号，被人视为清流。
晚清时，清流竞相痛骂李鸿章，虽然李慈铭也痛骂过很多高官，唯独没有弹劾过李鸿章。原因很简单：李慈铭一生谋得的最大“一桶金”，是他职场生涯最后几年担任“天津问津书院北学海堂山长”所获的每年一千一百余两束脩，这是他晚年生活水平越来越高的基本保障。而此官职其实只是一个挂名，这如此丰厚的束脩，就是李鸿章送给他的“封口费”。李鸿章深知李慈铭善骂，而自己身处高层政治矛盾的中心，很容易被清流们抓住小辫子不放，所以他倾力结交李慈铭。而恣睢放纵，任情善骂的李慈铭甘愿如此，也不得不说，是为五斗米弯了腰。
