光绪十四年（1888）12月17日，清朝的北洋水师（又称北洋舰队、北洋海军）于山东威海卫的刘公岛正式成立，这是一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。曾是亚洲第一，世界第九的强大舰队，后由于种种原因逐渐落后日本。
北洋水师曾经之所以能称之为亚洲第一，全仗着它的十大主力舰。这十艘舰除平远舰外，全部由英国和德国制造，代表着当时世界先进的军事造船水平。但在中日甲午战争中却全军覆没，有五艘被日本海军击沉，有两艘为免资敌，自行炸沉；有三艘被日军俘获，并编入了日本海军。这一幕是国殇也罢，国耻也罢，我们每一个中国人都不应忘记：
“定远”和“镇远”铁甲巡洋舰：
光绪6年（1880），清政府参照英国铁甲堡式战舰“英弗来息白”号和德国铁甲堡式战舰“萨克森”号的样式，在德国伏尔铿厂定造了“镇远”和“定远”两艘铁甲舰，每艘造价620万马克。这两艘铁甲舰吸收了英德军舰的优点，是当时远东最大、最先进的军舰。
北洋水师正式成军时，定远，舰成为全军旗舰，镇远舰被编入左翼队。甲午战争后期，定远舰坐滩岸边，伤痕累累，弹药打光。为使战舰不落入敌手，被管代刘步蟾忍痛下令炸沉。镇远舰则被日军掳往横须贺进行修理，以原名编入日本联合舰队第三舰队第五战队，1911年4月1日退出现役，成为武器试射靶舰。
“济远”穹甲巡洋舰：
光绪9年（1883），清政府在筹备北洋海军的过程中，从德国伏尔铿厂订购一艘巡洋舰，即“济远”舰，造价62万两白银。原计划将其建成“定远、镇远级”铁甲舰，后因预算不够而将尺寸缩小。北洋水师正式成军时，济远舰被编入中军队。甲午战争后期，济远铁最终被日本俘获，并于1895年3月26日被编入日本舰队服役，列为巡洋舰级，日俄战争期间触俄国水雷沉没。
“致远”和“靖远”穹甲巡洋舰：
光绪11年（1885），中法战争接近尾声，但台湾局势仍然吃紧。7月，为加强台、澎地区的防务，清政府在英国阿姆斯特朗厂订购了致远和靖远两艘巡洋舰，造价每艘84.5万两白银，
北洋水师正式成军时，两舰均被编入中军队。黄海海战中，致远舰在多处受伤，冲撞敌舰吉野时，被击中鱼雷管而爆炸沉没。而靖远舰是在甲午战争后期，被敌炮击中要害搁浅，为免资敌，自行炸沉。
“经远”和“来远”装甲巡洋舰
光绪11年（1885），清政府在向英国订购舰船的同时，为维护与英、德之间的平衡关系，也决定向德国订购两艘巡洋舰，即经远舰和来远舰，每艘造价86.5万两白银。
北洋水师正式成军时，经远舰被编入左翼队。来远舰被编入右翼队。黄海海战中，经远舰在四艘敌舰围攻中沉没。而来远舰是在甲午战争后期遭到日本鱼雷艇“小鹰”号的攻击而沉没。
“超勇”和“扬威”撞击巡洋舰
光绪5年（1879）日本吞并琉球，清政府为加强海防决定从外国筹购铁甲舰。海关总税务司赫德利用职务之便捷足先登，极力向李鸿章推荐英国阿姆斯特朗厂的巡洋舰，李鸿章决定从该厂购买2艘巡洋舰，即“‘超勇”舰和“扬威”舰。两舰造价共计65万两白银，这两舰是世界上第一级完全摆脱风帆时代窠臼的非装甲巡洋舰，是典型的小船巨炮撞击巡洋舰，曾经被认为是挑战铁甲舰的廉价新舰。
北洋水师正式成军时，超勇舰被编入左翼队，扬威舰被编入右翼队。两舰均在黄海海战的激战中被敌舰击沉。
“平远”岸防铁甲舰
“平远”舰系钢甲巡洋舰，是福州船政局的中国工程技术人员仿照德国“柯袭德士迪克”、“士飞礼”、“则唐”3舰设计制造，造价52.4万两白银。其舰种样式、制造水平、工艺标准都比以前建造的军舰有很大的进步。北洋水师正式成军时，被编入后军，是十大主战舰中唯一一艘国产军舰，也是19世纪末中国造船工业的登峰之作。甲午战争后期平远舰被日军俘获，以原名编人日本舰队，日俄战争期间触俄国水雷沉没。
