在中日甲午战争中，北洋水师有14名留洋海归参战。其中有8人殉国，1人因逃军罪名正法（有冤杀说）。在活下来的5人中，有2两人先后做到清朝的海军“总司令”。他们中的大部分堪称中国近代海军的英烈和奠基人，这一历史现象后世至今仍无可比：
刘步蟾，先毕业于福州船政学堂（海军学校）一期，1875年赴欧洲英法等国学习一年，1877年又赴英国留学三年。回国后，任北洋水师旗舰“定远”号管带，并被授予右翼总兵衔，加头品顶戴，成为水师二号首长。在甲午战争末期，“定远”舰坐滩岸边，伤痕累累，舰上储备的弹药全部打光，无可再战。为使战舰不落入敌手，刘步蟾忍痛下令炸沉了 “定远”舰。当天深夜，处于极度绝望之中的刘步蟾悲愤难禁，服毒自杀，做到了“舰亡与亡，志节凛然”，时年仅43岁。
林泰曾，先毕业于福建船政学堂。1875年赴英国考察西方船政。1877年又赴英国留学3年。回国后，任北洋水师“镇远”号管带，并被授予左翼总兵，加提督衔。甲午战争期间，“镇远”号巡游渤海返威海，进港时因避雷标而误擦暗礁，底板裂缝数处共三丈有余。林泰曾采取紧急措施，堵住漏水，安然驶进港内。他严于责己，自认失职，忧愤自杀，时年仅43岁。
林永升，先毕业于福州船政学堂第一期，1877年作为中国海军第一批留学生赴英国皇家海军学校深造，在英国海军装甲战列舰“马那多”号实习，在校成绩屡列优等。回国后，任北洋水师“经远”号管带，署理左翼左营副将，后又补缺升用总兵。在甲午黄海海战中，遭到日本第一游击队“吉野”等四舰围攻，在激战中，林永升不幸“突中炮弹，脑裂死亡”，时年41岁。
林履中，先毕业于福建船政学堂第三期，1882年，赴德国协驾“定远”等铁甲舰，并资练习。随后，又派往英国研究驾驶、枪炮、数学、电学等。1884年，由英国返回德国，沿途留意考察了英、德两国军港的风潮沙线。回国后，任北洋水师“扬威”号管带，升署右翼右营参将，后改为实授，加副将衔。在甲午黄海海战中，战至舰沉，奋然蹈海自尽，时年仅43岁。
黄建勋，先毕业于福州船政学堂，1876年作为福州船政第一批留学生赴法英等国留学，1880年学成归国。先充任福州船政学堂驾驶教习，1882年任北洋水师“超勇”号管带，升署左翼右营参将，后因功加副将衔。在甲午黄海海战中，力战四舰而沉没，身负重伤的管带黄建勋为不拖累战友，实现以身许国的志向，毅然谢绝了中方救生艇抛下的长绳救援，壮烈沉海，时年仅42岁。
黄祖莲，1875年入上海方言馆学习，以成绩优异，选为官费出洋生，送美国海军学校，学习航海驾驶。1881年，学业期满，被召回国。甲午战争期间，任“广丙”号管带，黄海海战时黄祖莲指挥“广丙”炮手配合“平远”舰，击中日本海军军令部部长乘坐的“西京丸”号，并引起火灾。威海海战时不幸中炮牺牲，时年仅32岁。
陈金揆，1875年以第四批留美幼童赴美国学习。到美国后，先入小学学习英语、地理、算术等。1877年升入中学，用4年时间完成了中学课程。1881年，又进入大学深造。回国后，又被派入天津水师学堂学习。甲午战争时期任“致远”号帮带，兼领大副。黄海海战中与邓世昌同时落水，英勇殉国，时年仅33岁。
沈寿昌，1875年以第四批留美幼童赴美国学习，先上中学，后入挪威大学学习。1881年回国，不久任北洋水师威远舰二副，后晋左营都司，调任济远舰大副、帮带。在甲午战争丰岛海战中奋不顾身，指挥属下竭力还击，炮伤吉野号。激战中以身殉国。时年仅32岁。
方伯谦，先毕业于福建船政学堂英文学堂（又称后学堂，学制5年加实习共7年）。1877年又被选送英国格林威治海军学校留学3年。回国后，任北洋水师“济远”号管带，并被授予中军左营副将衔。在甲午黄海海战中，“济远”号阵亡5人，伤10人，舰体多处受伤，方伯谦率舰退出战场，于次日凌晨回到旅顺基地。李鸿章参奏方伯谦临阵先逃曰：“该管驾方伯谦即先逃走，实属临阵退缩，应请旨将该副将即行正法，以肃军纪。” 廷旨允准，方伯谦被处以斩决。时年仅43岁，有冤杀说。
叶祖珪，先毕业于福州船政学堂第一期驾驶班，1877年又被选送英国格林威治海军学校留学3年。回国后，任北洋水师“靖远”号管带，并升署中军右营副将衔。甲午战争后，于1899年被授为北洋水师统领，1904年总理南北洋海军兼广东水师提督，实现了中国南北方海军的统一，也使其成为当时中国海军的总司令。1905年因劳累过度又染伤寒，于上海军中病逝，时年53岁。
萨镇冰，先毕业于马尾船政学堂，1877年又被选送英国格林威治海军学校留学3年。回国后，任天津水师学堂教习、北洋水师帮统兼海圻舰管带、广东水师提督、清政府海军统制等职。民国时期，任海军总长，暂代国务总理，福建省省长等职。南京国民政府成立后，萨镇冰挂名为海军部高等顾问。中华人民共和国成立后，历任中国人民政治协商会议全国委员会委员、中央人民革命军事委员会委员、华侨事务委员会委员和福建省人民政府委员等职。1952年4月10日卒于福州，时年93岁。
蔡廷干，1873年以第二批留美幼童赴美国学习八年。回国后，分配到“大沽水雷学堂”学习。毕业后被派往福建水师，1885年参加中法之战，1888年调往北洋水师，任“福龙”号鱼雷艇管带。甲午战争后，成为袁世凯幕僚，后任“海军部军制司司长补授海军正参“（海军参谋长）。民国北洋政府期间，任高等军事参议，中将海军副司令兼大总统府副礼官，税务处会办，外交总长，代理内阁总理等职，1927年退出政坛。1935年9月20日病逝于北平，时年74岁。
吴敬荣，1874年以第三批官学生出洋，赴美国学习。回国后，派往北洋水师，任“广甲”号管带。甲午战后，吴敬荣被革职，后仍回广东水师，管带“宝璧。民国成立后，任北洋政府总统府侍从武官，后升至海军中将。
王平，舰曾留学美国，学习航海。回国后在北洋水师任职。继蔡廷干任“左一”鱼雷艇管带。在甲午威海海战中王平率“左一”艇逃到烟台，并谎称北洋水师已覆灭，刘公岛已失，致使原本派往威海增援的陆路援军全部被召回，使得刘公岛外援彻底断绝。清廷知道这件事以后要杀王平，但因李鸿章等保于是革职回籍永不叙用。
