说起中国古代帝王，人们首先想到的可能是唐宗宋祖、秦皇汉武。不错，唐太宗李世民、宋太祖赵匡胤、秦始皇嬴政、汉武帝刘彻都是值得我们称道的，然而，如果我说隋文帝杨坚或许比他们更开明，更值得称道，甚至更伟大，你不一定相信。那么，就让我们用事实来说话吧。
隋文帝杨坚（公元541年7月21日-公元604年8月13日），弘农郡华阴（今陕西华阴市）人。汉太尉杨震第十四世孙，隋朝开国皇帝，开皇元年（公元581年）至仁寿四年（公元604年）在位。鲜卑小字那罗延，鲜卑姓氏普六茹，杨坚掌权后恢复原来的杨氏。
杨坚的父亲杨忠是西魏和北周的军事贵族，北周武帝时被封为随国公，杨坚后来承袭父爵。北周宣帝继位，以杨坚为上柱国、大司马，位高权重，威望也越来越高。北周大定元年（公元581年），杨坚受北周静帝禅让为帝，改元开皇。
杨坚承袭父亲杨忠的随国公爵位，后来怎么成了隋朝呢？这里有个缘故。杨坚本意以自己的随国公名号，但称帝时觉得“随”字有随着北周、北齐“带走”的意思，故改“随”为“隋”。这是闲话，搁过不提。
尽管隋王朝有点短命，前后只有短短的三十八年，也只有隋文帝杨坚、隋炀帝杨广父子两个皇帝，但历史从来就不能以长短论英雄。
首先，隋朝是中国历史上承上启下、结束了自西晋以来长达三百年分裂局面的大一统封建王朝，并开创了“开皇之治”的繁荣局面。如果没有隋王朝奠定的扎实基础，大唐王朝的繁荣景象是不可想象的。有人考证，即使是像大唐王朝那样的繁荣，大多数时间也并没有真正达到隋文帝杨坚统治二十多年时的景象。
其次，说起中国历史，真正从乱世统一华夏的皇帝，只有秦始皇、杨坚二人。秦始皇统一中国，还是借了老祖宗的光，属于顺势而为；而杨坚，却是真正的靠自己，属于白手起家。如果按照正常历史发展看，中国哪个人做皇帝，也没有他杨坚做皇帝的份。
而且，除了“统一华夏”这一大功绩外，秦始皇、杨坚也是中国历史上对国家管理体制改革力度最大的两个皇帝。从后来的历史可以看出，隋文帝要比秦始皇的改革力度更大、历史意义也更非凡。
秦始皇统一中国，意义不同一般。但据考证，秦王朝的统一，实际上是表面上的统一，被从体制上灭掉的六国从来就没有从精神上臣服过秦王朝。战国七雄，只有秦国奉行法家严苛的法制，其他六国奉行的则是儒家的礼仪制度。六国和秦国的社会制度，可以说是格格不入，毫无相同之处。
自秦统一以后，那些丢掉了权利和奢侈生活的六国贵族一直在蠢蠢欲动，随时准备起兵反叛，推翻秦王朝的统治。这才引出秦始皇隐忍多年，采取了最不想采取的下下策：焚书坑儒。从肉体上消灭反叛力量，从文化上摧毁六国贵族的思想基础。
当然，对于焚书坑儒，从古自今，史学界一直存在较大争议，这里暂且不谈。
从这个意义上说，中国真正实现多民族统一，华夏文明、汉民族能够延续繁衍、存活下来，并在以后的漫长岁月中发扬光大，创造出光彩夺目的中国传统文化，功劳全在于隋文帝杨坚。
下面，我们历数一下隋文帝杨坚的功绩。
一，确立了中国封建社会最重要的三省（门下省、尚书省、内史省）六部（吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部）制度。开创了中国封建社会三权分立体制。尽管在以后的王朝中，这个制度略有变化，但总的形制没有改变，一直延续存活了1300多年，可见这种制度意义之重大。
二，开创了封建社会的科举制度，开科取士，以文章、治国策选聘政府管理人才。该制度不仅被后来的历代王朝一直沿用至清朝灭亡才停止。据说，许多西方国家政府聘用文员的聘选制度也是来源于此。
三，将过去的州、郡、县三级政区划分，简化为州、县两级。不但大大节约了国家开资，也减轻了老百姓负担，提高了政府行政效率，巩固了中央集权。朝廷开支减了三分之二，地方官府开支减少了四分之三。为“开皇盛世”打下了良好基础。
四，修订《开皇历》，废除酷刑，特别是死刑复奏制度，“天下死罪，诸州不得便决，皆令大理复治”，且需“三奏而决”，具有划时代意义。不仅后世封建社会各个王朝都执行了这条死刑复核条例，即使现在，我们的法律对于死刑，也是执行的最高人民法院复核制度，地方法院没有权利轻易剥夺一个人的生命。这就是从隋文帝杨坚那里传下来的。
五，隋文帝杨坚实行均田制，多次减少赋税，减轻了人民负担，提高了广大农民的生产积极性，促进了农业生产。
设置“义仓”，以备遇到灾年时赈济灾民。
六，对于周边各族，隋文帝杨坚采取了军事上的防御和政治上的招抚相结合的政策，有效地缓和、处理了各民族之间的矛盾，被北方少数民族尊称为“圣人可汗”。
据史书记载，隋王朝的常规屯粮，够后来的唐王朝食用五六十年。这一有效的社会保障制度，也成为历朝历代稳定社会的重要制度之一。
另外，隋文帝杨坚不停地颁布仁政政策，规定：“人年五十，免役收庸”、“战亡之家，给复一年”。
开凿“大运河”，使黄河流域、长江流域两大文明逐渐融为一体。
这些制度、措施的实施，直接造成人口快速增长，隋朝国力迅速增强。隋文帝登基时的公元581年全国人口400万户；他统治时期的开皇年间，全国人口迅速达到700多万户。到他去世的时候，全国人口已经达到890万户，比他登基的时候翻了一番还多；粗略估计，全国人口应在5000万人以上。这个人口数字，由于隋末农民起义、各军阀混战消耗了大量的人口，直到唐玄宗执政的时候才再次达到。
因此可以说，杨坚是中国历史上难得的几个既会打江山、又会治江山的皇帝之一。由于他把基础打得非常牢靠，直接带来之后唐王朝的辉煌。
《剑桥中国隋唐史》这样评价杨坚：隋朝消灭了其前人过时的和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识。人们在研究其后的伟大的中华帝国的结构和生活的任何方面时，不能不在各个方面看到隋朝的影子。
在被西方人公认为最权威的美国学者迈克尔哈特的榜单里，中国封建社会里有只有两个最伟大、最有影响力的皇帝：第一个是杨坚，第二个才是秦始皇。
因为隋朝尽管短暂，但那是真正的统一，特别是隋文帝杨坚统治时期，南北融合，疆域广大，社会繁荣，老百姓安居乐业。而秦王朝的统一，只是表面上的统一，六国贵族时时都在找机会复辟；否则，秦始皇嬴政也断不会“焚书坑儒”，留下千古骂名。
论人品，后世对隋文帝杨坚褒贬不一，差别较大。
清代著名学者赵翼就曾很不以为然地说：“古来得天下之易，未有如隋文帝者。以妇翁之亲，安坐而登帝位。”意思是说，这个人人品不好，你抢谁的皇位，也不应该从外孙手里抢。
从表面上看，隋文帝杨坚的确也不咋地；从历史长河里看，杨坚得皇位的机会也几乎没有。他没有文化，也不怎么会打仗，打仗主要是靠手下那些大将们；他为人刻板，平时不苟言笑。小时候，他就因为从不喜欢说笑，都是心里做事，嘴上从不表露一丝痕迹，因此，从小到大，不管大人、小孩都非常忌惮他。
他登基执政以后，对贪官污吏动辄处死，得罪了许多官吏。执政二十四年，一生只有一个老婆，其他女人，都是摆设；每顿饭只吃一个荤菜，一辈子只有一处住所。这恐怕是中国历史上没有一个封建帝王可以做得到的事。
但是，隋文帝杨坚有韬光养晦的忍耐之心，纵横在各种政治势力之间游刃有余的大谋略。他是真正的政治家、谋略家。凡是看过他生平事迹的人都知道，他谋权篡位的过程和东汉末年的曹操极为相似。不过，凭着曹操的文韬武略并没有成功，而杨坚却在没费一刀一枪、没杀一人的情况下，成功了。“我杨坚作为臣子，对你皇帝毕恭毕敬，始终在尽臣子的本分，我也没有逼迫皇帝给我让位，是你自己把皇帝位乖乖让给我做的。”
什么叫高明？这就是高明！上兵伐谋，其次伐兵。攻心为上，攻城为下，兵不血刃。就这份冲天牛气，试问整个两千多年封建社会，都说秦皇汉武、唐宗宋祖厉害，可是，哪一个可以和隋文帝杨坚比拟？
纵观中国漫长的封建社会，所有的皇帝不是凭着父荫得到了天下，就是进行过长年累月的拼死搏杀，才得以登基坐殿，赢得一时荣华富贵。只有隋文帝杨坚，是凭着他的智慧、谋略，别人心甘情愿地送了他一个皇帝。大概也正因为如此，隋文帝杨坚登基以后，才总是犹如苦行僧般地严格要求自己，不奢华，不懈怠，不贪欲，兢兢业业。
隋文帝杨坚在位二十四年，锐意改革，大胆革新，政绩卓著。可惜的是，在他晚年，听信皇后之言，逐渐多疑，不停地杀害功臣良将，特别是废除了太子杨勇，另立晋王杨广为太子以后，给他为之辛劳了大半辈子的隋王朝埋下了亡国的祸根，实属可惜。
不管怎么说，历史总是一次又一次不断证明，隋文帝杨坚当年谋朝篡位的举措不但没有错，而且对中华民族有功！我们不应该让他在漫长的历史长河中被淹没。
