1862年，李锦裳生于广东新会。在他出生后不久，李父便因病离世了。
在那个年代，男人是家庭的支柱，李父过世后家庭的重担被压在李母的身上，母子俩的生活十分凄苦。好在李母是个踏实肯干的女人，她坚信自己能够凭借勤劳养活儿子。每天天光微亮，李母便去地里劳作，每天晚上又会做些杂活贴补家用。
由于李父英年早逝，所以当地传出不少关于李母克夫的闲言碎语。几乎每个村民途经李家，都要骂上一声“扫把星”。对此李母佯装浑然不觉，她将心思都放在抚养儿子上，对那些闲言碎语充耳不闻。然而，在封建末期，孤儿寡母的生存很成问题。
正所谓“寡妇门前是非多”，没过多久，便有一伙豪强欺负到李家母子头上，让他们原本就不宽裕的生活更加艰难。走投无路的李母，只能带着年幼的李锦裳背井离乡，来到南水墟开始了新的生活。这里位于珠江流域，是一座小岛。
住在岛上的居民靠海吃海，每天靠打鱼捕虾维持生计。不过，捕鱼毕竟是重体力劳作，李母自然无力捕鱼，年幼的李锦裳更是无法出海。母子俩为了活下去，便在小岛上开了一座茶棚，每天为往来的渔民煮些茶水，或加工刚捕上来的鱼虾生蚝，赚点加工费。
随着时间的流逝，李锦裳逐渐成长为大小伙子。此时的他已经可以独当一面了，每天母亲出门收购生蚝，李锦裳便在茶棚中照顾生意。正所谓“三十年河东三十年河西”，人生无常，李锦裳做梦都没想到一场意外改变了他的命运，也让李家成为显赫的商贾世家。
1888年的某天，李锦裳像平时一样在茶棚里烧开水，准备煮些生蚝贩卖。母亲一如既往地离开茶棚，去海边收购新鲜的生蚝。因为天色尚早，所以母亲短时间内回不来，李锦裳只能一边照顾生意，一边煮昨天买来的生蚝。
这天的客人格外多，以至于，李锦裳分身乏术，有些忙不开。一会有客人向他打听岛上的情况，一会有客人向他要茶水，一会又有客人打翻了茶壶。李锦裳忙得不可开交，以至于锅子里煮的生蚝被他忘了个一干二净。
许久之后，在前堂的客人们都闻见一股不可名状的怪味，纷纷询问李锦裳味道的来源，李锦裳这才恍然大悟：糟了！一定是锅子里的生蚝被煮糊了。李锦裳立即冲向后厨，将火熄灭，随后，皱着眉头揭开锅盖。
在他的想象中，锅里一定是乌漆嘛黑一团糟，没想到，锅盖被掀开后映入眼帘的只是一层浓郁的汤汁。李锦裳仔细闻了闻锅里的味道，发现这汤汁所散发出来的并不是焦糊的味道，而是一种浓郁的鲜味。
李锦裳取来勺子，试探性地搅动锅子里的汤汁，发现这汤汁十分粘稠，竟能挂在勺壁上。由于，这味道太过鲜美，所以李锦裳不由自主地拎起勺子，在嘴里咂摸了一下。让他措手不及的是，这汤汁的味道竟比他尝过的所有食物都要鲜美，就像是连吃十颗生蚝一样过瘾。李锦裳欲罢不能，立即端来一碗白饭，就这锅里的汤汁享用了一番。
母亲回来后，李锦裳让母亲尝了尝锅里剩下的汤汁，母亲亦对这种鲜味赞不绝口。母子俩决定，复制这种令人欲罢不能的味道。于是，第二天他们如法炮制，在锅中煮生蚝。这次，李锦裳将一百颗生蚝熬煮成小半锅浓缩的黑色汤汁，味道比昨天更鲜美。李锦裳将这种汤汁命名为“耗油”，自此，创造了世界上最独特的调味料。
从这以后，李锦裳便开始大量收购生蚝熬煮耗油，将煮好的耗油放在市场上兜售。因为耗油的味道简直太过鲜美，以至于，每次李锦裳的耗油刚刚放到市面上就倾销一空。此后李锦裳干脆将茶棚的招牌摘下，在门上挂了“李锦记”的招牌，专销耗油。自此，李锦记耗油驰名中国，远销海外，成为家家必备的调味料。
1902年，李锦裳的铺子发生火灾，店铺被付之一炬。不过，李锦裳已经积累下大量资本，他带着妻儿老小前往澳门，再次开设“李锦记”，将生意做大做强。时至今日，“李锦记”已成为国际商标，由李锦裳所发明的耗油亦成为经典的中式调味料。当年那个煮生蚝的小伙子做梦都没想到，自己竟为后代创造了数以亿计的资产。
1922年12月，李锦裳在澳门逝世，终年60岁。其子李兆南、李兆登继承父业，不断开辟货源，改进制作技术，发展“李锦记蚝油”的经营。之后，李兆南、李兆登于1932年正式将总部迁往中国香港，“李锦记集团”发展至今已130余年了。现今的李锦记集团旗下生产的蚝油、酱油、辣椒酱、方便酱及XO酱等200种产品，远销世界100多个国家。
参考资料：
【《珠海市志·人物·人物传·李锦裳》、《“李锦记”品牌的由来》】
