东汉末期，社会动荡，董卓之乱之后，群雄四起。当时势力最大的是曹操。东汉王朝依靠曹操的南征北战才勉强维持了二十多年的统治。当时，早就有大臣进言，劝曹操称帝。在建安二十四年，东吴孙权向曹操上书称臣时就说，东汉气数已尽，天命已经转移，劝说曹操称帝。时任侍中陈群也乘机进言，劝曹操称帝。曹操对陈群等人说了真话：“若天命在吾，吾为周文王矣。”曹操的意思很明确，周文王虽然是西周王朝的实际缔造者，但他的儿子周武王消灭了商朝。也就是说，他自己不当皇帝，让儿子曹丕去称帝。曹操给儿子曹丕布置了建国的任务，但并没有详细说明该如何去做。曹丕就面临着如何建国的难题，因为他的情况和之前的历代王朝都不一样。
秦朝是消灭了各个诸侯国，统一了中国，建立了新王朝；刘邦是在群雄争霸中，消灭了项羽，建立了西汉；汉光武帝刘秀是打着“兴复汉室”的旗号，推翻了篡位的王莽，建立了东汉。可是曹丕呢，一不是争霸天下的诸侯王，二不是在农民起义中崛起的枭雄，三不是有着皇室血统的宗亲。曹丕在名义上是汉朝的丞相，前面那些开国帝王的办法，他都不能照搬，而是要想出新的开国方法来！
其中最简单的方法，就是废黜汉献帝，或者干脆杀了汉献帝，曹丕黄袍加身，登上帝位。这个方法虽然简单，但是代价实在太大。曹丕如果那么做，弑君、篡位等恶名就难以摆脱了，曹操、曹丕父子之前几十年拥戴汉献帝的表面工作都白费了。曹家父子既然是以汉朝的忠臣自居，为了保全名声，曹丕必须想出一个和平稳定、在道德上能安然过渡、在政治上能给自己加分的建国方案来。曹丕决定搬出一项远古的制度来，那就是禅让。
禅让的过程纷繁复杂，头绪众多，大致可以分为五个步骤，或者说五个部分。
第一，受禅者必须要做到大权独揽，成为事实上的统治者。实力永远是权力斗争最重要的筹码。有心受禅的权臣首先必须完全掌握朝廷大权，不仅不能有强有力的反对者，而且要尽可能削弱皇帝的实力。受禅者在禅让前或称相国，或担任大司马大将军，掌控朝政。在乱世之中，军队非常重要，所以受禅者还要有一支能征善战的军队。在这第一方面，曹丕的父亲曹操已经给他奠定了扎实的基础，曹丕可以略过第一步，进入第二步。
第二，晋爵建国，封公或封王，逐步向皇帝地位靠拢。周礼定爵位为公、侯、伯、子、男五等，秦始皇之后，公爵之上又多了王。在受禅前，权臣必须将自己的爵位尽量往前提升，封王封公。曹操受封魏公时，以河北之地十个郡作为封地建立了国中之国。这些封国内的官职制度都和中央朝廷相同，人事权独立。一旦受禅，封国的臣属可以马上替代原有朝廷的官员，辅助完成最高权力交接。
第三，在地位上向皇帝靠拢后，权臣还要在待遇上向皇帝靠拢。比如加以九锡、依仗等殊礼，追封祖先，加封家属。所谓殊礼，是只有皇帝才能享受的礼遇。加殊礼，直白地说，就是要提前享受皇帝专有的待遇。最常见的表现形式就是加九锡。
在君权高涨的时候，大臣贸然使用天子器物，是杀头的大罪。但是对有心篡位的权臣来说，它们则成为了身份和决心的象征，象征意义远远大于实际使用意义，获赐九锡表示自己承天命之意。曹操受封魏公的时候，汉献帝就赐他九锡，为此还专门颁布了九锡文。这篇文章，列数了曹操的十几条大功，目的是说明曹操晋爵封国，赐以殊礼，实至名归。此后，九锡文也成为了之后禅让行为的必备程序。
与九锡相配套的，还有羽葆、鼓吹、班剑、甲仗等仪仗及出警入跸等特权待遇。此外，权臣在朝堂上还有三项特权待遇：“剑履上殿”，“朝觐不趋”，“赞拜不名”。有了这三项殊礼，除了服装的差别外，权臣和皇帝在宫殿上的待遇就一致了。
特殊待遇还延伸到受禅者的家族。受禅者让皇帝下令给予自己“王妃曰后，世子曰太子”的待遇，也就是说将自己的妻儿分别叫作“王后”“王太子”。此外要大规模追封家族祖宗，按照诸侯的礼仪建立五庙，完全与天子类似。
第三步完成后，就到了第四步：制造祥瑞，也就是为受禅活动营造社会舆论。
禅让过程中，受禅者都会组织一批祥瑞，分布在全国各地出现，暗示上天属意自己，改朝换代即将到来。之后，魏国的祥瑞像潮水一般涌现，什么麒麟天降、凤凰来仪、黄龙出现、嘉禾蔚生、天生甘露等。就连濊貊、扶余、焉耆、于阗等周边部落，也纷纷派遣使者向中原奉献奇珍异宝。曹丕很高兴，对出现祥瑞的地区，不是免除赋税，就是赏赐财富。
禅让活动进展到这里，就只剩下最后一步。第五，皇帝下诏禅位，群臣恭请，受禅者再三辞谢后接受禅让。
汉献帝刘协很清楚汉朝的天下早已经分崩离析，他凭借曹操的力量才维持名义上的统治，曹魏夺取天下是迟早的事情。自己如果扮演好了禅位者的角色，还能为祖宗的江山社稷保留若干的颜面；反之，如果不配合禅让活动，说不定会有性命危险。所以，汉献帝坦然承认汉朝天命已终，天命已经转移到了曹魏，曹魏奉天承运，将统治天下。汉献帝“主动”要禅位给曹丕。于是，浩浩荡荡的贵族百官恭请曹丕即位的闹剧就开始了。受禅者即使再迫不及待，也要谦让一下。然后，群臣开始大规模的劝进活动，直到受禅者同意。
曹魏代汉，建立了一套完备的禅让流程和操作内容，之后得到广泛应用。从曹魏到北宋，王朝的更迭，很多都仿照曹丕的禅让制度来进行。“汉魏故事”便成了帝制社会中禅让的代名词。上述归纳的五大步骤，在每一次禅让过程中都能够寻找到。随着历史变迁，禅让越来越程序化，间隔时间越来越短，但即使是再仓促的夺权，也要将这五个步骤一一走一遍。需要说明的是，上述的禅让都是王朝更迭、外姓之间的权力交接，还有王朝内部、同姓之内的禅让。前者称为外禅，后者称为内禅。内禅不需要上述复杂的步骤，最著名的可能就是乾隆皇帝禅位给嘉庆、宋高宗赵构禅位给宋孝宗了。
