赵匡胤建立大宋之始，北有契丹虎视眈眈，南方还有许多割据政权称雄一方，在一次雪夜和赵普彻夜长谈之后，太祖基本确定了统一天下的方针，先南后北。正在太祖想着怎么消灭南方割据政权的时候，机会来了。
湖南，五代乱世时开始是由马殷的许州鄢陵人建立起来的，后来经过苦心经营，拥有七个州的地盘。地盘很小，可还是被早年拥有雄心壮志不甘寂寞的李璟盯上了，他拿下了湖南，而这个时候柴荣又在打南唐，马氏的部将刘言乘机收复了湖南，之后又被部下干掉，最后的受益人叫周行逢。宋太祖践祚后，湖南的统治者叫周保权，可是他还是个小孩，他父亲周行逢的大将张文表拥有实权，他也学习太祖，举兵造反，想要统治湖南。周保权和他的大臣慌了，他们一边派出湖南大将杨师璠出兵平叛，一边向赵匡胤求救。
而周家一直向中原称臣的，一开始是柴荣，现在向赵匡胤称臣。收到求救信息的太祖很淡定，他叫来到的使者别急，先等两天。使者走后，太祖深深的呼吸着，因为他知道，机会来了，如果大宋不出手，周边的南唐，后蜀，荆南肯定会出手，这块肥肉，大宋一定要吃下。但是，太祖性格谨慎，他在等，等一个人。另一个割据政权荆南（南平）的主人叫高保勖，他也向赵匡胤称臣纳贡，在周逢行还没有死的时候他就死了，他的儿子高继冲即位。太祖派遣卢怀忠前去吊唁。
不久，卢怀忠回来了。等他干什么，等他带回来的消息：“陛下，荆南甲兵虽整，而控弦不过三万。年谷虽登，但民困于暴政······取之易耳。”太祖笑了。他已经构造好了后面的部署，大宋出兵要到达周保权的湖南，中间必须得经过高继冲的荆南，而荆南，又深深地迈过了长江。也就是说，有朝一日，从荆南出发去南唐，别说是坐船，就算是光着脚走路，脚上也只会有土，绝不会变成泥。
出兵，用不着迟疑了。太祖命令慕容延钊出战，枢密院副使李处耘监军，再任命太常卿边光就职襄州，命户部滕白为南面军前水陆转运使，全力以赴供应慕容延钊的军需物资。这是大宋开国以来第一次出兵征讨其他政权，太祖派出了超强的军事班底，会集了十州之兵，务求一举克敌，示威四方！
假途灭虢，灭荆南
北宋乾德元年正月，名义上帮助湖南武安节度使周保权讨伐叛逆张文表的宋朝大军起程出发，向荆南高继冲借道，说要讨伐武平张文表。大宋兵马未到，张文表的造反被湖南杨师璠自己平定了。这样说大宋的兵马可以班师了，可是太祖的本来就是想讨伐荆湖。于是，宋军并不回师，派遣部下到江陵，向高继冲宣读太祖旨意，并申明假道前往湖南武平军的大军行动，请江陵为大军提供物资，还特意声明：大宋讨逆军将从城外经过。高继冲与僚佐谋划，最后以“民庶恐惧”作为托辞，不许宋军走江陵城外，但愿意供给兵马食用于百里之外。
可是宋军不干。本来还想抵抗一下，可是等到大宋的主力部队到来，高继冲感到害怕、恐惧，立马到慕容延钊府衙缴纳牌印，尽籍境内三州十七县。慕容延钊将高继冲派人奉表送到汴梁。宋军平定荆南之后，大军继续南下，直奔湖南。灭湖南
不久就攻下潭州。继续南下，湖南大将张从富将境内桥梁全部拆毁，沉掉江中战船，伐木塞住通往诸要塞大路，以此迟滞宋师。慕容延钊至，一时没有攻克守城。慕容延钊分兵赴岳州，大破敌军于三江口，获船七百余艘，斩首四千余级，遂取岳州，接着又击败了张从富等人。
宋军前锋李处耘此时做了一个凶妄的邪痞之事：他从俘虏中选择了几十个胖子，令左右皆啖之，让左右都来吃这些胖子，又给几个年轻健壮的俘虏脸上刺了字，放他们回去。湖南宋军听说宋军吃人事件，人心惶惶，不战而溃。慕容延钊乘胜鼓勇，长驱而进，攻克朗州，杀掉张从富。李处耘率师渡江，擒获周保权，将其押赴汴梁。太祖释放周保权，不问他的罪过，并封他为右千牛卫上将军。就这样，大宋初战告捷，平定了荆南，湖南，拉开了大宋统一中原的序幕。
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