实际上，在西方世界走出黑暗的中世纪之后，直接来到了大航海时代，而明朝却在郑和七次下西洋之后，将国门紧紧锁闭了起来。而在西方世界，航海贸易带来的巨大利润进一步完成了资本主义的原始积累。双方在经济实力上没有什么差距，可能中国还要略胜一筹，然而在社会体制上，中国保持着持续了接近2000年的封建社会，而西方世界已经埋下了资产阶级革命的萌芽。
▲郑和下西洋舰队图
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到了清朝，中国与西方世界的差距进一步拉大。当乾隆皇帝沉浸在康乾盛世的成就中得意洋洋的时候，西方国家的工业革命则像猛然冲出的列车一样轰隆隆前行。而此时的清朝的最高统治者，对于科技发明并不重视，对于西方的先进技术也抱以不屑一顾的态度。
这种故步自封和狂妄自大在整个清朝前期以及中期，由上至下地贯穿了整个社会。在清朝最强盛的时候，满清的最高统治者和当朝重臣们到底自大到什么程度呢？根据一位官员的记载，当时有各国使臣求见，满清官员们关于见或者不见，跪拜或者不跪拜这种小问题，就能争执半年之久。
▲清朝朝会画像
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清乾隆五十八年(公元1793年)，英国贵族乔治·马戛尔尼，曾经携使团到访中国，英国这次出使的目的是希望可以跟中国是通商，进行平等贸易。对他们来说，中国是一个无比庞大的市场。当时这个使团带来了大量的礼物赠送给乾隆皇帝。除此之外，他们还带来了工业革命的产物——蒸汽机、织布机、钟表以及武器。
英国使团送出的这些东西，有着他们自己的打算，其一是想讨好清朝的最高掌权人，其二也是在示威。英国人可能想象过很多种中国人的反应，却没想到，会被清朝完全地不屑一顾。
▲乾隆剧照
当时来访的使团带来了英国国王的书信，按照对等的礼节，乾隆皇帝也回复了一封书信。这封信全文一共976个字，现在保存在大英博物馆内。
▲大英博物馆照片
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在这封回信中，乾隆态度倨傲，从头到尾都是居高临下的口气。他不仅拒绝了英国派驻领事的请求，还表达出了对英国礼物的轻视之意。而且当时在接见英国使团时，以乾隆为首的中国朝廷并没有给予对方应有的尊重。
还不到到半个世纪之后，从明朝一直延续到清朝的闭关自守，终于将中国冻成了一块坚硬的寒冰，将中国的发展和科技进步紧紧困在里面。直到西方列强用曾被中国皇帝轻视的坚船利炮将之生生轰开，破碎一地。
▲18世纪英国人绘画马戛尔尼使团与清朝君臣
在清朝实行闭关锁国政策的时候，西方世界却在发生着巨大的变化，不管是政治体制还是科学技术都在飞速发展，将中国远远地甩在了后面。中国有着悠久深厚的文明，无数先进的科学技术源自中国，然而却在这最后的几百年被欧洲超越，乃至于将中国的近代史活生生写成了一部屈辱史，实在可悲可叹。
