战国时期的齐国都城，稷下学宫里百家争鸣，各派士子都在议论纷纷，长期积弱积贫的弹丸之秦，何以强国富民意欲称霸天下，官方黄老之学对此嗤之以鼻，但新兴学派却想一探究竟。
稷下学宫，世界上最早的官办高等学府，中国最早的社科院兼政府智库，春秋时期的齐桓公时代就已出现，一直存在于齐国都城的稷门附近。稷下学宫虽然由国家主办，却以私人主持的形式运行，在中国思想史上独树一帜，诸子百家之间的争鸣蔚为壮观。
大佬荀子
在稷下学宫，荀子曾经三次担任“祭酒”，“祭酒”就是学宫举酒祭祀的主管，被尊立主位的德高望重的长者，相当于现在大型集团公司的首席执行官。由于荀子是位宽容的德高望重的主管，所以凡到稷下学宫的文人学者，无论其学术派别、思想观点、政治倾向，以及国别、年龄、资历等如何，都可以自由发表自己的学术见解，从而使稷下学宫成为当时各学派荟萃的中心。
荀子是赵国人，在稷下学宫讲学多年，也游历过其他不少国家，对儒家寄希望于国君实行仁政，也有很多现实的困惑。虽然荀子自己就是大儒，但他十分清楚儒学的不足，就想去秦国实地考察研究，检验商鞅变法的效果到底如何。
荀子到了秦国，果然发现秦地百姓的精神面貌都格外亢奋，田野里的庄稼也都是丰收在望的景象，因为实行了严刑峻法，社会秩序井然有序，此情此景也让他心情愉悦。荀子入秦后的所思所想，也很想与秦王进行交流，他一直都在推崇孔子的儒学，也适度接受了商鞅的变法，他想推出自己的治世方略。毕竟荀子是当时的鸿儒大家，很容易就联系上了秦宰相，并通过宰相见到了秦昭襄王，就是秦始皇嬴政的曾祖父。
然而，荀子没想到，秦王见面就说，是在网罗天下人才，但儒家并不合适，主要是没什么作用。
碰了一鼻子灰，荀子也不气馁，当即回答秦王道，儒者重视礼仪，也都忠于国君，仁义对待百姓，国君要是启用儒者为官，对秦国有益，百姓也拥戴，儒者即使做百姓，也都是深明大义之人啊。
秦王问荀子，如果儒者成了一方诸侯，那他又该会怎么样呢？
荀子回答，如果儒者成为诸侯，儒家思想将会得到更广泛地传播，官场风气也会随之发生巨变，最终也必将有助于秦王臣服四海啊。
当时，秦昭襄王正在谋求兼并六国的办法，也执行着“远交近攻”的战略方针，荀子最后的话也与他兼并天下的想法不谋而合，但他最终还是否决了荀子提出的启用儒者的建议。秦昭襄王认为他所处的时代，诸侯国之间相互攻伐不断，是动荡不安的大时代，虽然秦国的军事实力非常强大，但还是不具备发起一场直接面对六国的大决战。在秦昭襄王的心目中，迫切任务还是要稳住阵脚并壮大实力，所以商鞅的乱世用重典那一套还是很有市场的，至于荀子“礼仪仁德”之类的儒学，起码对秦国的现实需求不管用。
荀子入秦，之于儒家学派，就是冒天下之大不韪啊，更何况又被秦王拒之门外，俨然成了儒派的公敌了。其实，之后，荀子的思想，仍是以儒学为根基的，只是补以适度的刑罚。
荀子怏怏不乐地离开了秦国，秦国注定不是他荀子的舞台，荀子也不是秦王盘中的菜，可荀子还是为秦国播下一粒种子。
小吏李斯
兰陵，曾先后隶属吴、越、楚等国，也是这几个大国北上争霸的必经之地。荀子离开秦国之后，回稷下学宫继续讲学，八年之后，受楚国春申君之邀，前往兰陵担任县令。荀子赴任兰陵令，已经五十八岁了，虽然执政的二十年从没离开兰陵小县半步，但其施政的思想主张却得以付诸实践。除去必要的政务之外，荀子也是要著书立说的，也是要继续传道授徒的，自我推销治国理政的思想，人称荀子最为帝王术之师。
在兰陵不远的上蔡，有位楚国的小吏，整天吃喝玩乐，看上去很是快活。然而，某一日，有件事，小吏顿时失去了快乐，原因是他在厕所看见了一只偷吃大便的老鼠。倒不是因为恶心，而是因为小吏无意发现这只老鼠，看到他进来，赶快逃走时那惊慌失措的可怜样子。小吏由此联想到米仓里的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，也没有人或狗带来的威胁和惊恐。鉴此，小吏好生感慨，这一个人要是没有了出息，就如同这只吃屎的老鼠，无时无刻不担惊受怕，这都是处境决定的啊！
这位上蔡郡的小吏就是李斯，一名掌管文书的公务员，在人人追名逐利的战国时期，他不打算继续混吃混喝假装快活了，他也想要干出一番惊天动地的大事业。为了实现自己飞黄腾达的人生目标，李斯辞去小吏，到兰陵求学，拜荀子为师，专修帝王之术，并计划在学完之后，到秦国去辅佐秦王。
公子韩非
韩非，韩国宗室之后，少读诸子百家及各类杂书，立志振兴家族，富强韩国。少年韩非，就独自一人周游列国，行万里路，读诸子百家书，学识渊博，理论丰富，心思缜密。本是才华横溢的少年郎，但却是抱着体弱多病的身，不但面色苍白，而且还口吃笨嘴，及至青年时期，虽文章出众，然性格偏执。
韩国，周朝末期的诸侯国，曾是战国七雄之一，韩昭侯用法家的申不害为相时期，内政修明，外御强敌，使国家达到小康之治。然而，韩国毕竟只是地处中原的小国，周边被魏国、齐国、楚国和秦国所包围，根本就没有发展的空间，到韩非所处的时代，韩国已是强秦待宰的羔羊了。
身为韩国宗室的青年才俊，韩非深爱自己的祖国，但秦将白起率兵攻韩，一举就攻取了五十城，韩国的统治层开始分崩离析。前后历史五年有余，青年韩非屡次上书，痛陈治国不求任贤之弊病，抨击浮夸奸邪愚蠢之类的小人累官进爵的歪风邪气，可韩桓惠王竟然充耳不闻，为此韩非写就《孤愤》流传于世。
获悉荀子离开了齐国的稷下学宫，来到楚国的兰陵任县令，并且继续收徒教学，韩非决定投奔荀子门下，专修治国施政的帝王之术以报效祖国。
同窗求学
像李斯与韩非这样的，不世出之精英人才，就得交由荀子来拔高，因为荀子既是思想家，又是教育家，在战国末期，他所达到的高度，确实无人能够企及，何况善教帝王之术。荀子儒家的主要代表，但却主张礼治法治并用，他重视王道提倡礼仪，也主张武力兼并天下，用法禁、刑赏来治理国家，是将儒家和法家兼容并蓄的大学者。
李斯虽然师从荀子这样的大儒，却有着法天下的思想基础，追求商鞅那样的成功之路，是为了个人的名利而奋斗，他对老师信奉的儒学没有兴趣。李斯很清楚自己出身低微，根本就没有家族或财富来支撑自己的人生理想，他明白自己天生就不是一个的学者，没有才学写出流芳百世的文章，他李斯唯有一颗功利之心，为此他李斯可以不择手段。
韩非出身贵族，又是天纵奇才，虽求学于荀子，却敢说儒以文乱法，他有抱负，有主见，有能力，唯缺必要的圆滑。韩非熟读儒学典籍，又参悟法家理论，其知识水平早已远超同龄的士子，所写的文章足以令名家政要刮目相看。誉满天下的荀子，也不是韩非的敬仰，他追求的是以法、术与势相结合的思想理论体系所主导的具有可操作性的治世之实践。
青出于蓝而胜于蓝，出自荀子的《劝学篇》，在兰陵的日子，荀子就已看出，李斯与韩非，都有经天纬地之才，都不会沿着他的路走完一生。荀子自己，信仰儒学，但又不拘泥于儒学，借用法家思想，丰富他的治世理论，大胆提出了性恶论，对抗孟子的性善论。荀子是儒家大佬，但是极具争议，有人说他是儒学中的法家，有人说他是法家中的儒派，褒贬自在人心，他且好自为之。
李斯与韩非同窗相处，李斯羡慕韩非的出身，但也相信自己的精明，他追求的是位极人臣，不在乎流芳百世。韩非欣赏李斯的自由，身无羁绊尽可纵横人生，而他则要肩负着家族的使命，他必须得与故国共存亡。李斯与韩非都崇尚法家的理念，当着老师的面摒弃儒学的迂腐，但荀子、李斯和韩非心里都明白，天下总有一天要归于一统的，而这霸主当然非秦王莫属了。
韩非终于要拜别老师了，他迫切需要回到祖国，秦王必定率先辗轧韩国，然后铁蹄将踏遍六国。韩非不是看不清天下大势，也不是不想入秦辅佐秦王，以实践其治世施政的思想，但是他不能背叛自己的祖国。韩非回国之后，又过了两三年，李斯也拜别了老师，觉得命运已在召唤他，他要入秦抓住天赐良机。兰陵就在楚国，楚国就在脚下，李斯生于斯长于斯，但他是不会被故乡之情所绑架的，秦国庙堂之上的权倾朝野与荣华富贵，才是他李斯梦寐以求的人生终极大目标。
相忘江湖
李斯入秦，先拜于吕不韦门下，通过参与编纂《吕氏春秋》，赢得了吕氏的器重，并将其举荐给了秦王。秦王是干大事的主，李斯就劝秦王要抓住时机，尽早完成天下统一的大业，并献秦王各国君臣离间计，提出统一六国必须率先灭掉韩国。随后，李斯就奉秦王的旨意，派人持金和玉去各国进行收买或贿赂活动，离间六国君臣之间的正常关系，果然很快就收到了明显的效果，借此李斯被秦王封为客卿，客卿就是为外国投奔过来的人才专设的高级官职。
正当秦王决心统一六国之时，东邻的韩国怕被秦国灭掉，就派水利专家郑国入秦鼓动修建水渠，以此来消耗秦国的人力和物力，牵制秦国迅速东进。后来，郑国修渠的目的暴露了，恼羞成怒的秦王下令驱逐一切外国来客，包括李斯。李斯赶紧递上《谏逐客书》，规劝秦王不要逐客，例数四代强秦，都是由于广揽天下人才，客卿为秦国做出了巨大贡献，像张仪成功拆解六国合纵抗秦，才迫使各国不得不屈服秦国，秦王欲称霸天下，怎么能驱逐帮助大王成就帝业的贤人呢？秦王嬴政明辨是非，采纳李斯的建议，取消了逐客令，李斯仍然受到重用，并被封为廷尉，即国家最高司法审判机构长官，位列九卿。
韩非在兰陵师从荀子，学成后返回了韩国，已是法家集大成者，对法、术、势有独到见解，多次建议韩王，采用法家主张治理国家，也实行变法以图自强，但却始终没有被采纳。郁闷的韩非写就《说难》，看似传授游说君王之术，研究游说对象的心理，实则在诉说困难与苦恼，韩王也确实令韩非倍感《孤愤》。这就是命啊，虽然韩国蔑视韩非到无以复加，但韩非仍不讲条件热恋着故国，照旧不离不弃，只是埋头著书，《五蠹》、《内储说》、《外储说》、《说林》等文章相继问世。韩非的文章说理精密，文锋犀利，议论透辟，推证事理，切中要害，构思精巧，描写大胆，语言幽默，于平实中见奇妙，具有耐人寻味、警策世人的艺术效果。后来，韩非的著作传到了秦国，秦王嬴政读之赞不绝口，要不惜代价使此等人才为己所用。
久别重逢
李斯理解秦王渴望人才的心情，说他与韩非曾同窗师从荀子，说韩非虽然贵为韩国公子，始终没有得到韩王重用。秦王嬴政十分欣赏韩非的才华，急不可待地给韩王修书一封，并以武力相威胁，如果不献出韩非，就即刻讨伐韩国。韩王本来就不待见韩非，又见秦王如此执意相邀，也就做了顺水人情，随派遣韩非出使秦国。
韩非入秦，李斯也很高兴，毕竟多年的同学加兄弟，昔日那意气风发的样子，现在仍然令他回味无穷。李斯自知韩非才华过人，更是法家之集大成者，但韩公子却不善言谈，不会看国君脸色行事，而他李斯则可左右逢源，李斯自觉不会嫉妒韩非。韩非一行尚在路上，李斯奉秦王旨意，就已经恭候于门外，他要和韩非挽手拜见秦王嬴政。
浮云一别后，流水十年间。这十年，李斯在秦王身边，混得风生水起，已位列九卿了；这十年，韩非在故国继续遭遇冷待，虽然才思泉涌著述颇丰，但却不能用于富国强民，韩王甚至将他用做人质，以求在强秦的铁蹄下继续苟延残喘。老同学久别重逢，李斯原本想亲热地拥抱韩非，没想到韩非却已匍匐于地，好久好久都没有抬起来头。
李斯明白韩非的意思，那就是无声的拒绝，这位清高孤傲的老同学，根本没打算来讨好秦王，韩公子是不会辅佐秦王的。李斯随之禀告了秦王，说韩非胸怀爱国之情，不可能牺牲韩国，成全大王吞并六国，统一天下的伟大目标。秦王嬴政闻之叹息，吩咐李斯要善待韩非，征求韩非的妙计良策，希望能有助于秦国，平天下，治乱世，创伟业。
不消数日，韩非写好《存韩》，韩国公子建议先行讨伐其他五国，而将韩国作为秦国的缓冲地带，避免直接与强大的齐国交锋，这就是唇亡齿寒的道理。秦王读罢，大为不悦，李斯急忙解释说，韩非生性偏执，又肩负着韩王的使命，保护韩国是韩非的责任，只不过如此一来，就破坏了秦王的大计啊。秦王凝视李斯，停留了半晌，不无遗憾说，就将韩公子囚禁起来吧，此等人才不能为我所用，这就是老天待我不公啊。
悲情韩非
大牢里，木几上，一杯酒，韩非与李斯，对面而坐，相视无言。
李斯将酒杯往前推了推，端详着昔日的老同学，目光慢慢就坚定不移了，心里清楚韩公子不惜死，但是韩公子又不得不死，因为挡住了嬴政的帝王之路，也挡住了自己宰执天下之路。女以容为傲，男以才为恃，遭人嫉妒在所难免，谁能有什么办法呢，怜惜昔日同窗的好友，李斯下不了手，但想畅想权倾朝野的大秦宰相，李斯必须下得了手，否则，忍辱负重的李斯的未来在哪儿呢？
韩非轻松端起酒杯，对李斯淡然一笑，觉得如此甚好，他韩非要是站在李斯的位置，也会这么做的，各为其主，安慰其心，顺其自然而已。韩非是不会责怪李斯的，甚至心里好生羡慕李斯，平民出身，无牵无挂，此生只为实现青年时期的梦想。韩非也不会记恨秦王，倘若他是韩国君王，他韩非也会以天下为己任的，什么能阻挡得了他一统天下的决心呢？
罢罢罢罢，韩非举杯，一饮而尽，韩非子轰然倒下。
