有道是“三年清知府，十万雪花银”。这一句堪称清朝中后期官场的真实写照。中国进入封建社会的末期，官场越来越黑暗，朝廷昏聩、官员腐败已经成为公开的秘密。然而，在这种丑恶的环境中，曾国藩始终能够保持清正廉洁，殊为不易。
曾国藩虽然位高权重，却身逢残败末世，当时的官员多贪污纳贿，少有廉洁者。官位越高，贪污纳贿就越严重。曾国藩虽然为一品大员，却能够做到“出淤泥而不染”，不贪财物，更不收纳贿赂，他廉洁奉公，个人用度甚为节俭。
在生活起居方面，曾国藩非常俭朴。他平素穿着家人为其织的土布衣服，不着绸帛。曾国藩升任总督后，其鞋袜仍由其夫人及儿媳、女儿制作。
总督府内，曾国藩每晚夜阅公事，全家女眷都在麻油灯下纺纱绩麻，这在当时的督抚大员中可以说是绝无仅有。他还告诫家人“平日衣服不准用丝绸”，并且强调：“衣服不宜多置，尤不宜大镶大缘，过于绚烂。”
曾国藩最好的衣服是一件天青缎马褂，只在新年和重大庆典时才穿，因此，30年过去了，那件衣服依然如新。提及此事，他说：“古语云，衣不如新，人不如故。然吾观之，衣亦不如故也，试观今日衣料，有如当年之精者乎？”
在吃饭上，曾国藩亦不奢华，简单至极。通常他每顿饭只有一个菜，“绝不多设，虽身为将相，而自奉之啬，无殊寒素”。
据说他在吃饭遇到饭里有谷时，从来不把它一口吐在地上，而是用牙齿把谷剥开，把谷里的米吃了，再把谷壳吐掉，早餐时仅吃开水泡饭一碗。这些事传至民间，引得人们纷纷效仿。时人以曾国藩吃饭简单，每食仅菜一品，谐称之为“一品宰相”。
担任两江总督期间，有一次，曾国藩到扬州巡视，扬州的盐商不敢怠慢，就设宴款待。吃饭时，曾国藩面对满桌的山珍海味，只拣自己面前的菜吃，其他人还以为总督大人嫌不够丰盛。退席后，曾国藩对人说：“一食千金，吾不忍食，亦不忍睹。”
在两江总督任上，有人要为他造一艘很华丽的座船。曾国藩立即制止，说他现有座船太大了，已有奢侈的嫌疑，如果再造大船，与贪污没有什么区别，因而坚决反对。为提倡节俭，教育家人，曾国藩于大堂上亲书一联：惜食惜衣，不惟惜时兼惜福；
求名求利，但知求己不求人。
对于自己的两个儿子纪泽和纪鸿，曾国藩更是严加约束：“不许坐轿，不许使唤奴婢做取水添茶的事情；拾柴收粪之类的事情，必须一件一件去做；播种除草之类的事情，必须一件一件去学。只有这样，才能避免骄奢淫逸，才算抓到了根本！”
曾国藩一生不爱钱、不贪财，并以勤俭二字严于律己。他虽位居高官，权倾一时，生活却始终很简朴。他出门轻车简从，在京城和长沙居住期间，曾国藩的家门外从不挂“相府”、“侯府”之类的牌匾。
为官不贪是曾国藩对自己最基本的要求。曾国藩的祖父曾对曾国藩的父亲说：“虽然宽一点了翰林，但我家仍靠种田为业，不可靠他吃饭。”
自此，曾国藩便将这番话作为自己一生的训示。他说：以做官发财为可耻，以宦囊积金子孙为可羞可恨，故私心立誓，总不靠做官发财以遗后人。神明鉴临，予不食言！
