清朝入主中原后，皇宫逐渐形成了选秀女的制度，后期更明确规定每三年举行一次选秀女活动。挑选秀女的范围基本都是满、蒙、汉八旗官员人家13—17岁的女儿，但身体有残疾的或有毛病的除外。到咸丰帝祖父嘉庆帝时，对选秀女做了一点改革，要求八旗普通士兵家的女儿不再参加选秀，只有八旗官员人家的女儿才可参加选秀女。倘若有符合条件的官员人家的女儿没经过选秀就自主婚嫁，或首选被选上，而没等复选就嫁娶的，不仅家长要受惩罚，连本旗的其他官员也会受到牵连。慈禧就是在这样的背景下，参加了皇宫的选秀活动，从而走进了神秘的紫禁城。
咸丰二年（1852年）二月，在通往紫禁城的大街上，由数量车驾组成的队伍趁着夕阳，进了皇宫。这些车的车辕两旁都挂着红红的灯笼，每位赶车的车夫都笑容满面。住在皇城附近的百姓见此情景都知道，这是咸丰皇帝又在选秀女呢，但他们不知道的是，就在这一行车驾中，正端坐着一位未来掌控大清国最高权力近50年的女人——兰儿（即慈禧）。
这一年兰儿只有17岁，对自己能被选进宫当秀女，她并没有像其他多数秀女那样羞涩、害怕和紧张，反而有一种莫名的向往的感觉。她这种心态应该与其少女时代的生活困境以及看书得来的认识有关，她当时坐在软车中，憧憬着皇宫生活的美好，更可能憧憬着即将见到那位英俊潇洒和高高在上的皇帝时的温馨情景……
一行车队来到宫门前时，车上秀女按次序逐一下车，按年龄大小排好队伍在神武门外等候里面的召唤。过了一会儿，里面有人出来，叫秀女5人排一组，跟着太监去见皇帝。这里最特别的一点就是，秀女在此时拜见皇帝竟可以不用下跪参拜，只站着行礼让皇帝相看就行。如果哪位秀女被皇帝看中了，她的名牌就会被留下，然后等待复选，通过复选的秀女，就可以得到皇帝赐予的封号，成为皇帝的妃嫔了。落选的秀女回家后，可以由家中父母为其自由婚配了。这天咸丰帝看了很多秀女，几乎看得腻烦了，正当不耐烦的时候，他发现又上来的一组五名秀女中，出现了一个满脸自信喜气的小姑娘，于是他便留意起这个女孩儿，并让太监留下她的名牌。
后来兰儿又通过了复选，被皇帝封为兰贵人，赐居储秀宫。按当时清宫的规矩，皇帝后宫嫔妃有名分的包括：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，再往下就是没有名分的宫女了。兰贵人初入皇宫虽然只当上了倒数第三的贵人，但毕竟获得了皇帝赐给的名分，属于正儿八经的皇帝的女人了。
不过，令兰贵人没想到的是，进皇宫当了贵人虽说吃喝不愁了，但却与其憧憬的美好生活相去甚远。因为，咸丰帝当时一股脑选进皇宫一大批美女，他怎么可能单记着兰贵人呢？所以，兰贵人自打进宫接受皇帝相看那次，偷偷见过咸丰帝之后，就再也没有见到皇帝了。兰贵人眼见自己进宫多日，却始终被冷落在一边，这使她不禁想起了书本上看到的那些“争宠”的故事，她认识到在皇宫中争取到皇帝宠爱是她当时头等重要的大事。但当她前后左右查看其他皇帝的女人时，她发现自己的脸蛋儿并不比那些女人更强多少，所以，她认识到自己必须动脑筋琢磨一下，如何在姿色之上再加点什么别的筹码！
聪明的兰贵人很快就发现，要想引起皇帝对自己的注意，可以通过结交皇帝身边的太监来实现。于是，她利用一切机会接近和笼络咸丰帝身边的太监，并省下钱来结交他们。那些太监得了好处自然也要回报兰贵人，便告诉她皇帝有听妃子唱小曲和看妃子跳舞等爱好。得到这样有价值的信息后，兰贵人便开始在私下里操练起这两样本领，并不断用金钱笼络那些太监，让他们帮忙引皇帝注意到她。
可这机会足足让她等了一年出头儿才出现。这天咸丰帝因为太平天国的事很闹心，带着一个被兰贵人买通的太监在皇宫里散步，那小太监见皇帝走的方向大致是储秀宫那边，就想起了兰贵人的好处，于是便引着皇帝信步往储秀宫走。兰贵人手下小太监远远发现皇帝奔这边走来，赶忙去报告兰贵人。兰贵人一听机会来了，急忙稍微做了一下准备，便开始唱起了练习多日的动听的江南小曲儿。咸丰帝走在暮气沉沉的皇宫中，忽听到阵阵清脆的小曲儿之声，顿时来了精神，便循声找去。皇帝来到储秀宫，兰贵人故作惊喜状，赶忙下拜。二人自此才再次相逢，兰贵人趁着皇帝的兴头又唱了几曲后，咸丰帝不禁被眼前这个小姑娘所吸引，于是二人顺水推舟有了第一次亲密接触。
初尝到兰贵人好处的咸丰帝开始经常来储秀宫宠幸兰贵人，兰贵人自然也是想尽一切办法讨好皇帝，就这样在其进宫两年后的咸丰四年（1854 年）二月二十六日，兰贵人被皇帝晋封为懿嫔，向前升了一级。这期间懿嫔通过与皇帝的接触，使皇帝了解到她还是一个通晓满汉双语的才女，于是咸丰帝在批阅奏章乏累时，常让懿嫔帮他念奏章，后期甚至发展到帮他批奏章的程度。
当然，那时的慈禧只能靠着一些小聪明和女孩儿的一些小手段，去讨咸丰帝的欢心。不过她的了不起之处在于，她不光头脑争气，肚子也很争气，在和咸丰帝亲密接触后，她竟怀孕了，并在咸丰六年三月二十三日（1856 年 4 月 27 日），为咸丰帝生下了长子，也是独子载淳。这使懿嫔在后宫的地位一下凸显出来，母凭子贵，在其生子当天，咸丰帝就晋封懿嫔为懿妃，九个月之后，再晋封其为懿贵妃。由此，年仅23岁的懿贵妃成了后宫中仅次于皇后的女人，而且还独领生养咸丰帝独子的大功。
懿贵妃在这种荣宠中，又过了四年，到了咸丰十一年七月十七日（1861 年 8 月 22 日），她又迎来人生中最大的一次变故，就是她的皇帝丈夫忽然病死了。第二天，根据咸丰帝遗诏宣布，皇后钮祜禄氏被尊称为母后皇太后，因居钟粹宫，所以又称东太后或慈安太后（徽号为慈安）；懿贵妃被尊为圣母皇太后，因居长春宫，所以又称西太后或慈禧太后（徽号为慈禧）。至此，慈禧终于由一个17岁的小姑娘成长为26岁的成熟少妇，其实这期间命运对慈禧的拔节速度是极快的，没有一定头脑和意志品质，一般人还真难以做到像她那样的成就。虽然后期她带给国家更多的是消极影响，但从她个人身上的智慧和手腕来看，还是不得不令人佩服的！
