后人颂扬明朝，最常用的一句话就是“天子守国门，君王死社稷”，这里的“君王死社稷”自然是指崇祯帝自缢煤山殉国，而“天子守国门”说的则是朱棣迁都北京之事。
大明王朝先后有过两个首都，即我们今天说的南京和北京。首都从南京迁到北京，是明成祖朱棣的史创举，史称“永乐迁都”。
（永乐大帝画像）
建文四年（公元1402年），朱棣在南京登基称帝，年号永乐。
永乐元年（公元1403年），朱棣下诏以南京皇宫为蓝本，兴建北平皇宫和城垣。
永乐七年（公元1409年），朱棣将自己的万年吉地长陵选址于北平而非南京，以此表明迁都决心。
永乐十五年（公元1417年），北平紫禁城正式动工。
永乐十八年（公元1420年），北平皇宫和北平城全部建造完成，朱棣下诏迁都，改北平为京师，降南京为陪都，迁都事宜于次年正月正式启动。
（北京紫禁城）
从做出决定，到开始营建，再到最终落实，朱棣的迁都之路走了整整18年，期间遭到了巨大阻力，但他自始至终没有动摇过。对于反对迁都的大臣，他一律革职或严惩，对于遇到的难题，他一一设法解决，为了弥补北平经济缺陷，朱棣不惜斥巨资重修大运河，打通南北漕运，以确保物资可以由江南富庶之地最快速度运往北方，为了增加北平的人口数量，朱棣又下令让善于经商山西万户移民北上。
朱棣克服万难迁都北京，从客观上讲无疑是利大于弊。因为，明朝建立之初，其主要外患仍是退守草原的北元残余势力，而北京在地理上靠近蒙古，又曾是 元大都的所在地，其地理位置的重要性不言而喻。明朝定都北京，就是将京城建在了国防线上，由皇帝亲自坐镇边疆，不仅有利于北方发展，有利于江山永固，更有利于抗击北方蒙古人的南侵。从这个层面来看，把朱棣迁都说成“天子守国门”，确实非常恰当。
但从主观上看，朱棣迁都北京的初衷又并非仅此而已。
（朱允炆和朱棣剧照）
众所周知，朱棣是通过靖难之役登上帝位的，皇位得来不正是他毕生最大的心病。南京18年，他要面对不只有内心的惴惴不安，还有暗藏汹涌的朝政大局，因为这里是朱允炆的主场，上有诸如方孝孺这种视他为反贼的建文旧臣，下有大量心念旧主的帝都百姓。所以，朱棣要回到自己的主场，在自己的势力范围内重塑大明江山。
那么，朱棣的主场在哪里？毫无疑问，北平！朱棣虽然生在了应天府，但他11岁时便被册封为燕王，北平才是他的地盘，那里有他熟悉的一切，只有回到龙兴之地，他才能彻底安心。
（明成祖朱棣画像）
也就是说，朱棣迁都北京的首要目的是保住皇位、稳固统治，至于“天子守国门”，朱棣倒也毫不畏惧，他曾以北京为根据地，五次北伐北元残余势力，保卫了边疆，也树立了大明国威。
从后世影响来看，朱棣迁都北京同样功在千古。从公元938年石敬瑭割让燕云十六州算起，北京一带有长达430年的时间陷入外族统治，国都北迁在很大程度上保证了华北一带长期留在中华版图之内。与此同时，皇宫和皇陵均设在边防前线，这让王朝在面临危机时更有誓死抵抗的决心，比如后来的土木堡之变，皇帝明英宗都被俘虏了，但以于谦为首的明朝臣民仍坚持组织北京保卫战，而不是像西晋和北宋一样轻易放弃北方。
