战国时期，悍将无数。可能够获得“战国四大名将”称谓的，唯有秦国的白起、王翦和赵国的廉颇、李牧四人。这四人，无不是身经百战，用兵如神。很多人都说，如果长平之战是廉颇迎战白起的话，秦国就未必能够获得最后的胜利。
公元前266年，秦国的国君秦昭王为了增强国力，采用了相国范雎“远交近攻”的建议。当时，临近秦国的国家中，以韩国的军事力量最为弱小。秦昭王感觉先打韩国的胜算较大，于是给大将白起下达了进攻的命令。
在白起猛烈的攻势下，韩国的几位大将接连败下阵来。韩国国君韩桓惠王见状，内心无比焦虑。自他执政以来，西边的秦国就一直对己国虎视眈眈。在处理两国关系的时候，韩桓惠王是慎之又慎，这才勉强维持住了相对的和平。
如今秦国大兵压境，领军的白起又是不世出的名将。看来，韩国这次不割地赔款的话，定然是难逃一劫。为了保住自己的国君之位，韩桓惠王准备忍痛割让上党郡。不料，连战连捷的白起早就把上党郡看做了自己的囊中之物。还没等驻扎在上党郡的韩军做出反应，他就率军突袭了韩国的野王（今河南省沁阳县）重镇。
野王是连接韩国平原地带和上党郡的唯一枢纽。失去野王后，上党郡已经成为了一座孤城。白起在上党城外耀武扬威，命令韩军尽快开门献城。但是，驻守在上党郡的韩国大臣冯亭对秦军的残暴很是厌恶，不愿把大好的国土白白割给秦国。在他看来，寸寸山河寸寸金，哪怕是迫不得已要献出国土，也要献的有价值，有意义。
仔细考虑后，冯亭决定把上党送给赵国，以此获得赵国的帮助。上党郡共有十七座城池，其价值不言而喻。赵孝成王本想等到秦军疲惫时再介入这场战斗，但在十七座城池的诱惑下，他毫不犹豫地同意了冯亭的请求，令大将廉颇率领二十万大军迎战秦国。
从秦军进攻韩国的那一刻起，廉颇就密切地关注着这场战争。接到赵王的命令后，廉颇迅速领军来到了长平（今山西省晋城高平市）一带，阻挡了秦军前进的步伐。而秦国方面，秦昭王担心白起过于劳累，于是，用大将王龁换下了白起，让白起回后方休息。
秦昭王此举有两个用意：
其一是让白起养精蓄锐；
其二是让廉颇轻敌。
廉颇久经沙场，是一个非常成熟的军事家。几十年的战争岁月，早已把他磨砺地冷静而又慎重。他不会表现出毫无意义的骄纵，总能在具体的形势面前做出正确的选择。秦国主帅的变更，没有在他的心中产生任何波澜。
来到阵前，经过几天对秦军近距离的观察，廉颇确定了以防御为主的作战方针。此论一出，赵国的几位将领纷纷提出异议。他们没日没夜地跟着来到长平，心中都憋着一股气，想要早日打退秦军，然后凯旋归国。如今主帅廉颇只守不攻，莫不是怕了王龁？
面对部下的不解，廉颇耐心地予以解释。廉颇认为，秦军刚刚大败韩军，士气正旺，己方很难占到便宜。而且，赵军长途跋涉，秦军以逸待劳，还未开战己方便输了三分。更为重要的是，赵军驻扎的地方山峦耸立，尽是些崎岖的山间小路。身处这样的地形，进军则行动缓慢，固守则事半功倍。赵军如果坚守不出，只派小股部队骚扰的话，王龁定然是苦不堪言。
听完廉颇对整个战局的看法，大家茅塞顿开，这才明白了为何要以防御为主。见将士们明白了自己的良苦用心，廉颇微微一笑，接着低声说道：“秦军虽然兵锋正盛，但他们战线拉的过长，粮草要从很远的地方才能运过来。王龁几十万大军，每日都要耗费大量的粮食。仅从粮食补给方面而言，秦军断然耗不过我们。”
此后，任凭王龁如何挑衅，赵军就是坚守不出。王龁无奈，只得不断地派遣小股部队前去骚扰，想要把赵军的精锐勾引过出来。但是，王龁的这点心思，廉颇早已看透。他宁可吃些小亏，也决不动用主力部队。王龁费尽了心机，只不过制造了几场小打小闹的摩擦，对整个战局几乎没有影响。等到王龁率军撤退的时候，他郁闷地发现，赵军方面的防御工事似乎修建的更加牢固了。
就这样，赵军和秦军在长平相持不下，足足持续了三年。三年内，秦国和赵国耗费军费无数，谁都不想再打了。按照廉颇的计划，拖到最后，秦国撤兵，赵国获得上党郡，也是一个可以接受的结果。但是，廉颇万万没有料到，秦国竟然绕过了前线，把赵国的后方当做了战争的突破口。
秦国的丞相范雎感觉廉颇太难对付，于是，便派了很多人悄悄前往赵国散步流言，说秦国不怕廉颇，只怕赵括。赵国的民众不辨是非，还以为赵括真的很有能力。流言越传越广，很快便传进了赵孝成王的耳朵中。赵孝成王不知是计，渴望胜利的他不顾群臣反对，硬是调回了老成持重的廉颇，改让毫无实战经验的赵括统帅大军。
赵括来到前线后，秦昭王暗中派白起上阵，准备一举击溃赵军。赵括虽然出身名门，读了不少兵书，但行事死板，只会纸上谈兵。
从廉颇手中接过兵符后，他迫切地想要通过战功来证明自己。秦军只是按照往常那样进行试探，沉不住气的赵括就将所有的家底都压了上去，想要活捉王龁。白起先是故意示弱，令不知天高地厚的赵括孤军深入。等到四十万赵军完全展开后，白起率领数万秦军精锐突然出现，将浩浩荡荡的赵国军队斩为两截。
赵括一直以为和自己对阵的是王龁，此时一见白起的旗帜，心中暗叫不好。他迅速集结一部分将士，想要先灭掉白起这股精锐再说。但是，掌控战局的白起根本不给他这个机会。截断赵军主力后，白起掉转矛头，将目标锁定在赵军的粮草辎重上。可笑赵括心比天高，竟然连自己的粮草都护不住。等到赵括发现粮草被烧、粮道被断时，白起早已逃之夭夭。
失去粮草之后，赵括的四十万大军成了瓮中之鳖，只能四散逃跑。白起令部下以逸待劳，严防死守，牢牢地占据了主动。赵军进行了几次较大规模的进攻，但都被秦军压了回去。赵军为了活命，将战马都杀掉充饥，战斗力遭到了进一步的削弱。最后，饿的前胸贴后背的赵括亲自率军突围，结果，被精神百倍的秦军活活射死。
在这场战斗中，四十万赵军几乎全部阵亡，侥幸逃回赵国的将士屈指可数。击垮赵国后，秦王感觉自己离统一天下更近了一步。经过几年的休整，他再次令白起和王龁攻打赵国，想要攻下赵国的都城邯郸，彻底灭了赵国。可有了上次的教训，赵孝成王深刻认识到了廉颇的重要性。为了守卫邯郸，赵孝成王这次对廉颇言听计从，将赵国的安危完全托付给了廉颇。
廉颇率领着所剩无几的赵国士兵前去抵抗白起的虎狼之师，用血肉之躯将秦军挡在了邯郸之外。白起和王龁用尽了浑身解数，可始终无法再前进一步。他们本想坚持作战，耗尽赵国这最后一点兵力，然后拿下邯郸。可还没等廉颇力竭，魏、楚两国的联军就率先杀到，对秦军形成了包围。秦王虽然惋惜功亏一篑，但为了保住秦国将士，还是忍痛下达了撤军的命令。
秦军撤兵后，赵孝成王重赏了廉颇。可是，廉颇的心中却没有半点轻松之感。他诚恳地向赵王提出建议，想要让赵王提防位于赵国东北方的燕国。赵王点头称是，心中却并不把燕国当作一回事。在他看来，秦国短时间内不会再发起进攻，魏国和楚国又与赵国交好，自己完全可以高枕无忧。
不料，廉颇的预感完全正确。
几年之后的公元前251年，燕国丞相栗腹说动燕王出兵，两支军队同时对赵国发起攻击。消息传来，赵孝成王呆若木鸡，急忙唤来廉颇询问对策。赵孝成王心中明白，赵国的精锐都丧失在了长平之战中，根本无力抵抗燕国的攻击。
一想到自己曾经的昏聩，赵孝成王就后悔地说不出话来。关键时刻，廉颇劝赵王莫慌，说自己有信心打退燕国大军。看着廉颇胸有成竹的样子，赵王这才松了一口气。栗腹认为廉颇太老，不足为虑，但却没料到廉颇老而弥坚，早有准备。
开战之后，廉颇身先士卒，大吼着冲入敌阵，连斩燕国几员大将。栗腹大怒，指挥将士们包围廉颇，说什么也要活捉廉颇，震慑赵军。可是，燕国的军队还未摆开阵势，另一位赵国将军乐乘就突然从侧翼杀来。
原来，廉颇早就看破了栗腹用兵的弱点所在。乐乘出兵的位置和时机，都是他精心安排过的。栗腹还没弄明白这究竟是怎么一回事，就被廉颇斩于马下。燕国将士见状，纷纷向廉颇投降，连拿起武器的勇气都没有了。在廉颇的指挥下，赵军不费吹灰之力便获取了胜利。
燕国本想趁火打劫，占赵国一些便宜，不料却在廉颇手中吃了大亏。此后的几年中，廉颇不断进攻燕国，占领了不少城池。直到燕王喜战战兢兢地割地赔款后，廉颇才志得意满，扬长而去。赵国在长平之战中所损失的元气，被廉颇补回来不少。
公元前245年，赵孝成王在病痛中离开了人世，赵国的太子赵偃继承了王位，史称赵悼襄王。赵悼襄王昏庸无能，一点也不懂得治国之道。即位之后，他不仅没有让廉颇掌管赵军，反而用其他的人来替代廉颇，还命廉颇好好跟着别人学习打仗。
廉颇以大局为重，忍辱负重，不与君王发生正面冲突。与此同时，赵国的几位老臣也向赵悼襄王上书，竭力地诉述廉颇的功绩，想要让廉颇继续领兵。可是，赵悼襄王执迷不悟，仍然处处排挤廉颇，最后竟然把廉颇逼到了魏国。
廉颇身在魏国，可心中无时无刻不在挂念着赵国。他向曾经的将士们许诺，只要赵王肯用自己，自己就会不顾一切地效忠赵国。此后，赵悼襄王也知道了自己的错误，于是，派使臣去魏国探听廉颇的消息。
廉颇见到使臣后兴奋异常，他拉着使臣的手，仔细地询问赵国目前的状况，表示自己还可以为赵国继续奋战。为了证明自己，廉颇当众狼吞虎咽，大碗喝酒大口吃肉，令使臣惊叹连连。可是，廉颇尽忠报国的心愿并未达成。
赵国的大臣郭开担心廉颇会影响到自己的地位，便暗中贿赂使臣，让使臣改口。使臣向赵悼襄王复命之时，谎言道：“廉老将军虽然胃口还好，但总是拉肚子。臣只待了一会儿，但老将军接连上了三次茅厕。”赵悼襄王听了之后，认为廉颇已老，于是便打消了启用廉颇的念头。
廉颇等了很久，但赵国方面还是没有消息传来。后来，楚国方面也邀请过廉颇，把廉颇接到了楚国。可是，廉颇还是挂念着赵国。他经常叹息道：“唉，我还是想回赵国领军作战啊！”最终，对赵国忠心耿耿廉颇在寿春（今安徽省寿县）走完了余生，闷闷不乐地离开了人世。
赵国之所以能够在长平之战后苟延残喘，完全是因为廉颇的存在。廉颇赵国后，赵军士气不振，战斗力受到了极大的削弱。而赵国的大臣们一想起廉颇的遭遇，心就凉了不少。没有了凝聚力，赵国逐渐成为了一盘散沙。公元前222年，王贲活捉了赵悼襄王的儿子赵嘉。
自此，赵国宣告灭亡。
参考资料：
【《史记.廉颇蔺相如列传》、《史记.赵世家》、《战国四大名将》】
