东晋时期的皇后大多无声无息，最有名的是康帝的皇后诸蒜子，不管强敌压境，人民受苦，只顾自己偏安偷生的司马子孙几乎都是庸夫。这一时期的皇帝大多短寿，无所作为，频频更换。但是诸皇后作为一个女人却具有远见卓识，富有艺术的政治手腕，她共经历六代皇帝，屡进屡退，临朝听政，许多重要的军政大事，多出自她之手，是她的才干，才维持了朝廷不致于很快败灭的命运。东晋时代，名相名士，英雄猛将可谓多矣，但同诸蒜子相比，还是这位女子更占风流。
晋成帝死时，他的两个儿子还无法继承皇位，当时执掌朝政的是中书监庚冰，为庚亮和明帝皇后庚文君的弟弟。庚冰认为，立年长的君主有利社履，可从容对付北方的胡入，便劝说病危的成帝将皇位让给自己的同胞弟弟玻那王司马岳。成帝点头同意。于是就在病塌边，成帝召入中书监庚冰，中书令何充，以及武陵王司马烯和会稽王司马显（二王皆为晋元帝的儿子），起草诏书，立司马岳为储君。三天后，成帝驾崩，二十一岁的司马岳登位，为晋康帝。康帝封成帝的长子司马丞为琅耶王，次子司马奕为东海王，庚冰和何充则分别晋升为车骑将军和骤骑将军，共同辅政。庚冰请立司马岳，有自己的私心。他是成帝司马衍和康帝司马岳两人的亲舅舅，立康帝利于巩固他的权位。成帝的儿子太小若即位，长大后大权会落到其生母周贵人的外家手中。康帝登位之后，庚冰果然处处以贵戚身份，独揽朝政，把何充排挤到徐州去当刺史。
康帝的皇后诸蒜子，是以原琅那王妃的身份进位中宫的。她是河南阳翟人，曾祖父诸智为晋武帝的安东将军，祖父诸洽做过武昌太守，父亲诸夏以“皮里春秋”之称闻名江南。诸哀表面上谨慎寡言，从不议论人之好坏，而内心裹贬是非分明。他因参与平定苏峻之乱，封都乡候，累迁为司徒、左将军、充州刺史，都督究、徐、琅挪诸军事。诸蒜子是以出身、美貌、聪明又有才识而为成帝所亲自选中，聘为同胞弟弟琅那王的王妃的。谁知康帝也很短命，即位的第二年就一病不起。选什么人继承帝位呢？庚冰仍主张立年长之君，建议推会稽王司马显为嗣君，因为此时，康帝长子、诸皇后所生的司马聘只有两岁。庚冰这样做，仍是为了保持庚家的权位，因为皇帝年幼，太后临朝，必然由太后的外家专权，这是前朝的惯例。但是，这时何充已回朝任职，他同庚冰不和，建议立康帝儿子司马聘为太子。康帝答应了。
康帝死后，司马聘即位，称晋穆帝。诸蒜子做了两年皇后，就被尊为皇太后。两岁的婴儿怎么管事？何充与司徒蔡莫一起，请求诸蒜子临朝听政。他俩在奏章中说道：“社履危急，百姓悬命，希望太后效法汉之和真皇后（指汉和帝皇后邓绥）及近代明帝庚皇后的做法，上顺祖宗，下念臣吏。”大臣们对这位皇后的政治才能是有信心的，因为康帝在位时，她曾帮助处理了不少军政大事，都很有分寸。
诸蒜子阅罢奏章，又下了一道诏书，写得很感人，意思说：皇帝年幼，应赖公卿大臣同心辅政，今大家既然恳切上词，应不辞众请，只是心头难免又悲又怕，自当勉力从事。这样的批答，恰到好处，表现了诸太后很有一些艺术的政治手腕。于是，就在太极殿上设下白纱帷帐，太后抱着三岁的穆帝垂帘听政。这一年是公元345年，诸太后二十二岁。何充又投太后所好，上表推荐太后父亲诸衷入朝总揽朝政，但是诸哀坚决不肯，认为外戚应避嫌，不应重演前朝故事，坚持仍领兵镇守京口。诸太后决定仍请庚冰入朝，但庚冰已患重病，不久就死了。
庚冰这人虽有较强烈的权欲，但为官廉洁清正。他死后，家无私财，室无姬妾，连裹尸身用的绢帛都拿不出来，时人传为美当时的东晋小朝廷，只占有江南一限，中原和关中以及川蜀的大片土地都被少数民族占领。有占洛阳、邮城一带的后赵石虎。占辽宁朝阳地区的前燕慕容，占巴蜀一带的成国李势。后来，又在关中、陇西一带出现了前秦的符健，,还有占据陇西、西域大片土地的前凉张骏。北方百姓长期遭受战乱之苦，翘首盼望东晋朝廷能早日北伐，收复失地。东晋一些将领如祖逊、庚亮、诸哀等都做过这方面的努力，但一些大臣往往力加阻挠，一方面是害怕北上将领因此获得成就和威望，影响这些人的政治地位，另一方面，怕北进中原要支出大量国库财富，失去自己在江南的经济利益。所以，几次北伐没多大进展。但是在诸蒜子临朝的十二年里，却有了较大的作为。
晋穆帝即位的第三年，荆梁都督桓温出兵攻蜀，成汉皇帝李势昏庸无能，很快就失败，投降了东晋。桓温是宣城内史恒葬的儿子，桓葬同晋明帝时的重臣温娇是好友。恒温出世时，温娇说此儿生有奇骨，哭声洪亮，将来必成大器。桓葬见儿子为温桥所常识，十分高兴，便替儿子取名为温。后来，恒葬在苏峻叛乱时被杀害，十五岁的恒温枕戈泣血，誓为父亲报仇。三年之后，他终于寻到机会，杀了仇人的三个儿子，自己去官府自首。皇帝赞赏他的孝义之心，没有加罪，从此，恒温名声大震。
恒温是个豪爽不羁的人物，素有野心，他既然手握重兵，便想做些大事，平定成汉之后，便上表请求北伐中原。公元354年二月，他统率四万兵马渡江北征，直捣北方前秦的首都长安。这次北伐因前秦采取了坚壁清野的办法，恒温的军队给养不足，只能退兵。两年后，桓温再次北伐，收复了洛阳一带。
公元357年春正月，晋穆帝司马聘已十五岁，诸太后为他举行了冠礼之后，便提出归政给穆帝。她在手诏上说：皇帝虽已成年，但国家面临艰危，四海未统一，百姓仍困苦不堪，希望大臣们看得远一点，戳力同心，匡扶幼主，我这未亡人能回归别宫，了此残生，也安心了。这份手诏写得委婉动人，满朝大臣听了之后无不感动泣下。从中可看出，诸蒜子既是一位忧国忧民的太后，也是一位慈爱的母亲，为儿子深深地忧虑。
