在古代封建社会，对于犯下大罪的人，除了判处斩首的处罚。斩首这种刑罚在古代是最严重的的刑罚，犯下大罪的犯人，等到秋后问斩，结束罪恶的一生。古代罪犯斩首之前，都要吃断头饭，而在断头饭中，必不可少的东西就是一块臭肉，为何死囚最后一顿饭，还要放一块臭肉恶心人呢？
这块臭肉体现了古代的人文关怀，古代讲究生死轮回，就是人死后，还会轮回转世，被斩首的犯人也是如此。在死囚最后一顿饭时，狱卒会准备丰盛的饭菜，在各个朝代断头饭的标准也有不同。在最为富庶的宋朝，甚至规定死囚最后一段饭的价格，不能低于五千文钱。五千文钱可以买一顿丰盛的酒菜，让囚犯们吃饱喝足，安然接受自己的最后命运。
死囚的最后一顿饭，有鱼有肉，还有美酒喝，这些囚犯喝的烂醉如泥，在不知不觉中，就被砍下脑袋，少了死亡之前的恐惧，减少了死亡之前的心理恐惧。而再好的饭菜里，也要放一块腥臭了的肉，而囚犯看到这块肉，会跪拜狱卒，叩拜跪谢。那么为何饭菜被放了一块臭肉，这些死囚还感激涕零呢？
原来，还是因为古代人比较迷信，在古代的传说中，死去的人要轮回转世，第一步就要通过奈何桥，而过奈何桥，就要喝了孟婆准备的孟婆汤，忘记过去，才能迎来新生。在通过孟婆桥之前，桥上拴着一条恶犬，如果没有东西带给恶犬吃，恶犬就会吞噬人的灵魂，让逝者无法轮回转世。
而断头饭里的那块臭肉，就是让死囚带给奈何桥的恶犬吃的，死囚带着这块臭肉，去往奈何桥，遇到这条恶犬，把臭肉给恶犬吃，才能顺利通过奈何桥。逝者喝了孟婆汤，正式进入轮回，才能转世投胎。
因此当死囚看到断头饭中的臭肉时，都感激涕零，叩谢准备饭菜的狱卒。这些死囚都曾犯下大罪，有许多为非作歹者，活该接受斩首的命运。而就在古代封建王朝，他们依旧会为囚犯准备一顿断头饭，给予他们最后的人文关怀，让他们安心离开人世，期盼他们如果再次为人，成为一个对世界有用的人，不要再堕入罪恶的深渊。
这些死囚们体验着最后一顿美味，他们接受了自己的命运，期盼自己下一世能够成为一个好人。
