叶酸也被称为维生素B9，
1931年，科学家露西·威尔斯（Lucy Wills）首次发现了叶酸，他发现啤酒酵母是一种富含叶酸的提取物，可以在怀孕期间帮助孕妇预防贫血。直到1943年科学家才能够分离出相对纯净的叶酸，最终在实验室中将其合成为适合人类吸收的叶酸药片。
最早叶酸被用为一种抗癌药的基础，直到20年后科学家才发现叶酸可以预防或治疗其他疾病，包括神经管缺陷和维生素B缺乏症的并发症。
神经管缺陷
叶酸通常在怀孕期间作为补充品服用，以减少神经管畸形的风险。神经管缺陷是脑，脊柱或脊髓的先天性缺陷，它们在怀孕的第一个月发展并成为病根，通常在女性知道自己怀孕前就已经扎根，因此备孕的女性应该在怀孕前就开始服用叶酸。
两种最常见的神经管缺陷是脊柱发育不良和无脑畸形（大脑，头骨和头皮的主要部分缺失），怀孕期间叶酸水平低与至少一半的神经管缺陷有关，根据欧洲生殖协会的指南，每天服用400微克（mcg）的叶酸可以将这些缺陷的风险降低50％。
自1998年以来，叶酸已被添加到谷物、烘焙食品和其他食品中，以进一步降低神经管缺陷的风险。
叶酸缺乏
除了预防神经管缺陷外，叶酸还可以用于治疗叶酸缺乏症，叶酸缺乏症通常是由溃疡性结肠炎、肝脏疾病、酒精中毒和肾脏透析引起的。
叶酸缺乏会导致一种称为巨幼细胞性贫血的贫血，其中骨髓产生异常，不成熟的红细胞，其大小异常，症状包括极度疲劳，呼吸急促以及皮肤或头发颜色的变化。
叶酸和其他B族维生素的缺乏会触发一种称为高同型半胱氨酸血症的疾病，其中血液中的氨基酸高半胱氨酸过多。慢性高同型半胱氨酸血症与老年人心血管疾病，阿尔茨海默氏病，反复流产和骨折的风险增加相关。
每天服用250 mcg至1,000 mcg叶酸通常可以帮助逆转叶酸缺乏症。
叶酸与炎症性肠病（IBD）
叶酸似乎在治疗白癜风中是有益的，白癜风是一种长期的疾病，其特征是皮肤色素沉着的丧失。根据瑞典的一项为期两年的研究，叶酸和维生素B12的组合似乎完全阻止了64％的研究参与者中白癜风的传播。
哈佛大学2016年的一项研究显示，叶酸和维生素B12的组合也似乎减缓了黄斑变性的发展，黄斑变性是一种以衰老为基础的视力障碍，其特征是进行性视力丧失。
与通常用于治疗黄斑变性的其他补充剂（包括硫胺素（维生素B1）和核黄素（维生素B2））相比，高剂量叶酸被证明对减缓疾病进展最有效。
其他福利
叶酸还被一些人认为可以有效预防中风、治疗高血压和缓解抑郁症状.
虽然确实在贫困的发展中国家中证明了补充叶酸可以将中风的风险降低10％至20％，但在食品中普遍添加了叶酸的发达国家中没有看到响应的中风风险降低。
高血压与叶酸之间的关系也是如此，尽管叶酸在持续使用中似乎会稍微降低血压，但与传统的高血压药物一起使用时，叶酸并没有累加作用。
同样，虽然抑郁与叶酸水平低有关，但据疾病控制与预防中心的研究表明，叶酸摄入量的增加在某些研究中被证明是有益的，但对其他研究则无济于事。目前尚无确切证据表明它可以治疗阿尔茨海默氏病、躁郁症或慢性疲劳综合症。
潜在的副作用
叶酸补充剂按处方服用通常是安全且耐受性良好的，但剂量超过1000 mcg可能会引起副作用，包括腹部绞痛、胃部不适、腹泻、肠胃气胀、味觉障碍、烦躁、不安、失眠、恶心和肤色变化。
虽然服用用相对罕见，但动物研究表明，高剂量的叶酸可能会导致行为改变和癫痫发作。由于叶酸是合成的，因此某些人可能会出现过敏反应的症状，包括皮疹，瘙痒
哪些食物的叶酸含量最高？
一般来说，现在谷物和其他食物都富含维生素B即使您服用叶酸补充剂，也可以通过以下食物来增加摄入量：
牛肝：每3盎司215 mcg
菠菜（煮熟）：每?杯131 mcg
黑眼豌豆：每?杯量105 mcg
芦笋：每四支矛89 mcg
抱子甘蓝：每?杯一份78 mcg
长叶莴苣：每杯1杯含64 mcg
鳄梨：每?杯58克
白米（煮熟的）：每?杯可食用54 mcg
西兰花：每?杯量52 mcg
芥末菜（煮熟）：每?杯量52 mcg
