嘉靖一朝有宠臣，无权臣。嘉靖二十一年后，世宗不涉深宫偏居西苑，但却是乾纲独断，掌握着朝廷大权。在大礼议事件中的胜利，让他产生极大的自负。他“集众美自居”认为自己是一个十分完美的人,一个圣人。在有这样心态下的帝王手下做大臣，自然不能有一丝一毫的自夸。
明中叶有一大臣叫做王守仁，是个大哲学家、军事家，正德年间他曾平定宁王叛乱，立有战功。嘉靖初年他在平定了思、田二州的叛乱之后，在报捷的奏疏中说自己“永除百年来两广心腹之患”、“事半功倍”之类的言辞，结果招来了世宗一顿“近于夸作，有失信义，恩威倒置，恐伤大体”的责骂。这件事说明在世宗眼里，没有能臣，只有听话办事的奴才。
在议礼事件中，新科进士张璁上疏要求尊奉皇帝的亲生父亲，得到了重用，而反对派则要求杀张璁及持同观者，被已正典刑，无情斩杀。四面受敌之时，世宗为他说话了：“你们不是靠议论我父亲礼仪而受到我宠信的，你们只是把该说的正确的话说出来而已。你们的忠心和你们的学识、品行，都铭记在我的心里。”因此，对皇帝的服从与感激就成了他做官的准则。而对于大臣们却表示出极端的藐视。
嘉靖六年，张璁升任礼部尚书、文渊阁大学士入阁办事。世宗对他及其信任，曾对他说:“我写给你的密旨你千万不要让别人知道，恐怕会泄露秘密。”张璁身材高大，长相秀美并且敢作敢为，在做大学士期间，他整顿翰林院吉士制度、让科道官互纠。从而达到了整顿吏治的效果。张璁依仗皇帝的信任，在任职期间志傲气横、傲视公卿，根本看不起别的官员。这在某个方面触动了世宗敏感的神经。
张璁与首辅扬一清闹矛盾，世宗权衡已久，最后决定命张璁退休回家，但又念念不忘，立即命人将张璁从途中追回。同样的的事还发生过两回。世宗十分宠幸张璁，但又总想杀杀张璁的威风。人们议论张璁说他不懂得做大臣的应该向皇帝表示做大臣的尊严。
在张璁看来，他的一切都是皇帝给的，就连辅助世宗登位的杨廷和死后都差一点被追惩，就不要说别人了，张璁深谙其理，才不至与世宗抗衡。世宗下的大臣还谈什么尊严呢?
严嵩，在明史中被视为奸臣。他干的是文人的活儿一写青词，陶仲文干的是道士的活儿一炼丹。朝廷中写青词的大臣不少，但严嵩写的最和世宗的胃口，因此被留在京城主持重修《宋史》的工作，渐渐步入政权核心，升任礼部尚书。严嵩善于邀宠买好，在议礼问题上而得宠，取代了夏言的位置，一手遮天，大臣们基本上见不到皇帝。严嵩却时常能见到世宗，有时世宗一天给严嵩下几道手谕，他甚至可以坐着小轿出入宫廷，其宠幸可见一斑。
严嵩的失宠是因为出现了一个精明厉害的人物徐阶。他是一个聪明而又有权略的人，他感觉到世宗对严嵩态度的微妙转变，就买通了世宗很信任的一个名叫蓝道行的道士。蓝道行在扶乩的时候，显现出“分宜父子，奸险弄权”的字样，世宗问:“上天为何不诛杀他呢?”蓝道行诡称:“留待皇帝正法。”世宗心有所动。就在这一年，皇帝居住的万寿宫发生一场大火，皇帝不知以后怎么办，向大臣询问，严嵩竞建议皇帝搬到南宫去住。
南宫是旧时英宗被幽锢之所，这对喜欢祥瑞的世宗来讲，真是犯了大忌讳。徐阶迎合皇帝心意，主张重建万寿宫，没多久，新宫拔地而起，比先前更巍峨漂亮。这样，徐阶在世宗心目中的地位渐有取代严嵩之势。这件事成了严嵩晚年命运的转折点。严嵩失宠，御史邹应龙闻风而动，上疏弹劾严嵩。
嘉靖四十一年(1562)，在徐阶的怂恿下，皇帝夺去严嵩一切官职，勒令回乡，其子严世蕃嫡戍雷州卫。严世蕃在嫡戍雷州中途跑回江西老家，本性难移，继续作恶多端。嘉靖四十三年(1564)他又被御史弹勃。世宗大怒，将严世蕃逮捕下狱。第二年案结，世蕃被斩，严嵩被削籍为民，家产尽抄。
严嵩只得在祖坟旁搭一茅屋，寄食其中，晚景非常凄凉。嘉靖四十五年(1566)四月，一代奸臣严嵩在孤独和贫病交加中死去。他死时穷得买不起棺木，也没有吊唁者。临死前，严嵩艰难地写下“平生报国惟忠赤，身死从人说是非”，掷笔而死。
徐阶当政后一改严嵩之后的悛 刻之风，使得政风宽松，吏治气象有所恢复。
世宗一朝，宠臣但不纵臣，臣虽妄但不远君，世宗牢牢的操纵着大权;一朝天子，如果真的荒废朝政，任用奸臣，不务实事，能经营几十年而不衰败，说明世宗在从政过程中并非像史学家们所说，如何的荒诞无羁而忽略了他专权的另一面。
