甲午战争清军没有想象中那么不堪一击，但是清朝确实在此战遭到了惨败，举全国之财力而组建的北洋水师也几乎在此战损失殆尽，不过清军的顽强抵抗依然打出了血性。
日本自明治维新以来便效仿西方，走向了军事强国之路。中日之间几乎都在同一时间大力发展海军，清朝发起洋务运动后，也效仿西方，从德国、英国等采购军舰，至甲午战争爆发前，清朝的北洋水师已发展成为亚洲第一，世界第七的王牌舰队，不仅装备精良而且训练有素。日本从1891年开始，陆续从法国、英国订购了军舰，至开战前，日本军舰已经扩大到30多艘，成为亚洲唯一可以与北洋水师一决雌雄的舰队。
为了与清朝海军决一死战，日本可谓是处心积虑早有准备，1894年朝鲜爆发声势浩大的东学党起义，倾向于清朝的明成王后请求清朝出兵朝鲜，清军入朝屯兵平壤，而日本方面，反应也是迅速，出兵8000，以“保护侨民”的借口开赴朝鲜与清军对峙。同时，围绕着朝鲜问题，日本知道不可避免要与清朝迎来一场血战，在此后的时间里，日本持续不断向朝鲜增兵。于大同江外海，日本海军集结了12艘军舰，包括“吉野号”、“高穗桥号”、“秋津洲号”、“浪速”、“松田”、“严岛”、“桥立”等8艘5000马力以上的主力舰和巡洋舰，为了与清朝这一战，日本可谓是倾巢而出，派上了其全部精锐主力。
1894年9月15日，在经过漫长的战和讨论后，北洋舰队的主力，计军舰10艘，附属舰8艘，在丁汝昌率领下到达大连湾，等候运兵船装载陆军及辎重。16日凌晨1时，铭军的10个营共4000人分乘5艘运兵船，由北洋舰队护送，向鸭绿江口的大东沟进发。16日中午，舰队抵达大东沟，到次日早晨，军队全都登陆。至此两军都完成了最后的战略部署，大战即将来临。
战斗刚开始没多久，已经服役了12年的“定远”舰就被炮轰受伤，定远舰是旗舰，旗舰受伤，北洋水师瞬间失去了指挥，不久，“超勇”、“扬威”两舰也相续被击中起火，13时30分，“超勇”号沉没。从战斗一开始，北洋水师便劣态尽显，但依然给予了坚决的反击。“定远”、“来远”、“经远”重创“比睿”、“赤城”。“赤城”舰长坂元八郎太当场毙命，“西京丸”也受重伤。而面对日舰的猛攻，早已遭受重伤的“致远舰”，舰长邓世昌决意与敌同归于尽，驾驶致远舰猛冲日本主力舰“吉野号”，最终被日之鱼雷集中，“致远号”爆炸沉没，全舰官兵除七名遇救外，其余自邓世昌以下全部壮烈殉国。之后，“经远号”日舰“浪速”、“吉野”、“秋津洲”、“高千穗”的包围猛攻，全舰官兵在官带林永升的带领下奋勇抵抗，最终力竭沉没，全舰官兵二百余人，除十六人遇救外，其余全部阵亡。
黄海海战共历时5个小时，战斗打的无比惨烈。北洋水师五艘主力舰被击沉，而日本海军一舰未失，仅有几艘受伤。这是一场实力均衡的海上对抗，但北洋水师并没有打出该有的气势，相反的从一开始就出现了重大战略失误，如旗舰“定远舰”中炮弹后，水师提督丁汝昌从舰桥上跌落受伤，而他并没有指定谁来当代理指挥官，至使各舰陷入各自为战，散漫无序的境地。同时，不少将领贪生怕死，临阵脱逃。在激战中，致远、经远二舰不幸被敌军击沉，济远、广甲、扬威三舰惊恐万状，仓皇逃窜，济远还可耻地挂起白旗。不但削弱了战斗力，还严重地扰乱了军心。4艘鱼雷快艇有3艘慑于敌威，一直躲在远处不敢参战，没有发挥任何作用。更令人不可思议的是如此规模的大海战，北洋水师竟然出现了炮弹不足的情况，定远和镇远都打到了无炮可用，被动挨打。
甲午战争的惨败失利对清朝带来了沉重的打击，此后北洋水师逐渐衰败，中日之间的海军实力对面出现了逆转，日本在东亚开始逐渐后来居上。日本方面对黄河大捷更是大肆渲染，举国同欢。明治天皇颁布敕令嘉奖有功官兵，还亲自谱写军歌《黄海的大捷》，歌中唱道：“忠勇义烈之战，大破敌之气势，使我国旗高照黄海之波涛。”甲午战争爆发17年后，腐朽的清朝也走向了灭亡。
