袁绍，祖上四世三公，声名显赫，兵强马壮，一度是东汉末年北方的强权势力。曹操曾经依附于袁绍，然而最终却是曹操兼并了袁绍。
袁绍的势力之所以转瞬即逝，和他的继承人安排关系很大。中国古代的家族传承，讲究立嫡立长，嫡长子是名正言顺的继承人，避免子孙之间的利益争夺。废长立幼，乃是取乱之道。
袁绍作为一方诸侯，继承人安排的问题至关重要。在这个问题上，袁绍的正妻刘氏，发挥了很大的影响力。袁绍的长子袁谭，乃是前妻所生。后妻刘氏宠爱自己的幼子袁尚，总是在袁绍面前吹枕边风，要求立袁尚为继承人。
袁绍经不住刘氏的软磨硬泡，而且自己也感觉袁尚长相俊朗，甚是喜欢，于是袁绍生前也是把幼子袁尚当成继承人培养。袁绍把袁尚留在身边重点培养，其他儿子派出去镇守一方。这一做法，明确暗示了他的继承人安排。
袁绍在官渡之战中大败而归。在巨大的失败阴影之下，袁绍郁郁寡欢，不久便病死了。参天大树已倒，袁氏面临着巨大的生存考验。
此时的刘氏，不顾形势的艰险，也不顾袁绍尸骨未寒，一心只想着嫉妒和报复，她下令把袁绍的五个侧室全部杀死。随后她又担心这五个侧室死后去袁绍面前告状，于是她把这些人的尸体拔掉头发，脸上涂墨，进行毁容。
死人的事情解决了，活人的威胁还没解决。刘氏又派儿子袁尚把袁绍五个侧室的家人全都杀死，以绝后患。这一对母子蛇蝎心肠，不顾袁绍尸骨未寒，曹操的威胁近在眼前，先想着内斗。
吕雉在刘邦死后，虽然把戚夫人做成了“人彘”，害死了戚夫人的儿子，也不如袁绍的正妻刘氏这样赶尽杀绝，手段残忍。吕雉的残忍比刘氏更出名，很大程度上是因为袁绍势力只是短暂的割据势力，没有造成更大的影响力，后来人们很快淡忘了刘氏的恶行。
袁绍病死后，曹操正想乘胜追击。谋士郭嘉劝阻，他认为袁氏二子势必会产生继承人的争夺，如果曹操采取积极的攻势，袁氏二子势必联合抵抗，如果曹操佯装南撤，没有了外部威胁，袁氏二子极有可能出现内讧。曹操依计而行，袁氏内部果然出现了继承人纷争。随后曹操分而治之，拉一派打一派，最终平定了河北。
晚年的曹操，同样面临着继承人安排的难题。曹植才华横溢，擅长文学，深得曹操的喜爱。然而长子曹丕文韬武略，更擅长治理国政。曹操在自己的个人好恶和国事大局之间，最终选择了后者。曹操的后事安排，没有像袁绍那样不明事理，所以没有引起严重的继承人纷争。
袁绍的正妻刘氏心狠手辣，曹操的正室卞夫人却是非常贤惠。东汉末年，权臣董卓倒行逆施，曹操不想和他同流合污，于是逃出了洛阳城。此时有人说曹操已经死在外面，曹府闻讯，一片混乱。很多曹操的部下都打算散伙了。
卞夫人临危不乱，危难时刻挑起稳定人心的重担。她跟大家说：“曹君的生死不能单单凭借几句传闻来确定，假如曹操还活着，你们今天离去了，他日曹操安全归来，诸位有何颜面再去见他？”众人感觉有理，也便没有散伙。
后来曹操听说了这件事情，非常赞赏卞夫人的才智和魄力。其实，在当时那个环境当中，曹操去向不明，生死未卜，真正最害怕的人，应该是家中女眷。然而卞夫人克制自己内心的恐惧，帮助夫君安定了人心。
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官渡之战前夕，袁绍引兵南下，曹操的幕僚惊恐不已。此时曹操为了稳定人心，笑着跟大家说：“我最了解袁绍了，此人色厉内荏，没什么好怕的。”其实这个时候最担心的人，正是曹操自己，然而他却能顺利地稳定人心，让大家跟着他一起拼搏。
不是一家人，不进一家门。卞夫人和曹操的临危不惧，何等相似？刘氏和袁绍不辨是非，在继承人问题上废长立幼，导致内讧，又岂是偶然事件？
俗话说“妻贤夫祸少”。袁绍有如此恶妻，最终如果不失败，也是不科学的。
