我们都知道一年有四季，但《黄帝内经》中却将一年分为五季，对应五行学说，这五季分别是：春、夏、长夏、秋、冬。与这五季相对应的饮食又被称为五味，即：甜、酸、苦、咸、辛。《黄帝内经》说：“肝主春，心主夏，脾主长夏，肺主秋，肾主冬。”如此，五脏便与五味相对应了。在不同的季节进补不同滋味的饮食，才是养生的最高境界。
中医一直认为食物本身即药，所以不同味就有不同功能，下面我们就分别了解一下这五味的功能和作用。甜味（中医称“甘”），具有补缓、和脏腑的功效，是一种让人最愉悦的味道，这也就与春天最为契合。酸者，有收敛、固涩之用，它不但可以止渴还能止汗，与它相对应的季节应该是夏天。苦味有泻火的用途，同时可燥可坚，在长夏来食用就非常应景。咸味，它的功能在于散结软坚，秋冬、长夏都可以食用。最后剩下辛味，也就是我们所说的辣味，它有发散和行气行血的作用，冬天的时候非辛味不行。
之所以说春天要吃甜味，这是因为春天阳气初生，万物与人的身体一样，都处于一种向上的阶段，此时，我们最要做的就是疏肝益气。正如《黄帝内经》所说：“肝苦急，急食甘以缓之。”这也就是说过分的苦不利于肝气的发散，这时应该尽量少吃一些苦的、酸的食物。而甜的则刚好，它不但滋养阳气，还有利于肝气的代谢发散，这也就直接避免了肝气过盛的可能，及可能出现的肝、胃问题。当然，春季养肝又重在中期，这一时期最易出现肝气过旺，而且后果严重——会伤及脾脏。因此，我们可适当多吃一些甘味食物，比如栗子、花生等生活中常见之物，既可养肝，又可养脾，再恰当不过。
进了初夏之后，心火开始旺盛，人们往往容易出现痔疮、牙痛及长痘等上火的问题。《黄帝内经》因此建议道：“心苦缓，急食酸以收之。”因为酸味有发散行气之效，能帮助脾胃消化，减少火气的滋长。当然，有人为了保证气血的有序运行，会适当地吃点辣味，这时不要忘了，用酸味配搭辣味，可起到生津清热、补固养身之效。
初夏之后进入长夏，天气更加炎热，这时的人们明显食欲不振、心情不佳，甚至还有腹泻等问题发生。这时，我们应该以适当的苦味来清热，因为脾主长夏，脾苦湿，自然要“急食苦以燥之”。夏天吃苦瓜总让人感觉提神醒脑，这就是苦味调和脾胃的作用所在。除此之外，长夏之时，饮食更应该以清淡为主，如此才能确保人体不受外邪的侵袭。
到了秋天，温度低了，可是却变得干燥异常。这时人们容易出现肺部的问题，所以要少吃辛味食物，而走酸味收敛之路。《黄帝内经》有记“肺苦气上逆”，而酸的食物有着养阴之效，自然也就能缓解这种苦气。与此同时，也可吃点苦味来泻气，进而起到滋阴祛燥的效果。秋天虽重在润肺，但也要注意滋阴，同时还要养胃，早早预防秋燥才能清心安神。
冬天天气寒冷，人体代谢进入到一个缓慢阶段，此时以养气补阳为主。我们都知道，肾是滋阴补阳的主角，所以这一时段的重点就在于以肾为本。但“肾欲坚，急食苦以坚之，用苦补之，咸泻之”。这就是说冬天不只是要补坚，还要适当地用咸味泻出湿气。否则，体内湿气过重，也易造成阳气的耗损。
虽然说五味各有其效，又能应对不同的季节，但却不能单一运用。
